私はリン。
私は王女。
私の喜びは国とともにある……！


　　　『悪の娘と呼ばれた娘』


１． リン王女

　リンが王女として生を受けた国は、豊かな国だった。豊かな穀物の実る大地は、季節になると国の見渡す限りが喜びで金色に輝く。その光の波打つ様から、この国は「黄の国」と呼ばれていた。
　黄は、光の色である。国の中心に立つ、王宮の尖塔にも、この国に満ちる明るい光を模した黄の色の旗が翻っている。
　大地を渡る風に揺れる、その光を示した旗のもとで、この国の人々は、自然の恵みを十分に受けて暮らしていた。
　何代にもわたる、賢い王に守られながら。

　　　　　　　　*　　　　　　　　*

　王の仕事は、国を治め率いることである。
　幼いころから、リンにはそういう考えがあった。
　国の税金で、国の代表として養われている王族にとっては、すべての行動が公のものである。
　日々の食事も、そして、おやつでさえも。

　おやつの時間。王族であるリンにとって、それはれっきとした政務である。
　この国の農産物の出来、流通の状況、そして国民生活のゆとりまでもが、「おやつ」ひとつに現れるといっても過言ではない。
　そして、そのような情勢を「おやつ」ひとつから読み取るのも、将来この国の王となる者に要求される能力のひとつであった。
　リン王女の願いは、将来、立派な王になることであった。彼女にとっては、毎日のおやつですら、王になるための修行のひとつなのである。
　それでも、齢十四の王女にとって、『おやつ』は一日のうちでも楽しみな時間であった。

　遠くで、時刻を知らせる鐘が鳴った。
「あら」
　王女の頬に、軽い微笑みがうかんだ。
「レーン！　今日のおやつは何かしら！」
　目を通していた書物から顔をあげて、にこやかに使いの者を呼ぶ。
「王女さま。本日の『おやつ』はブリオッシュでございます」
　答えた使いの者も、まだ若い。王女と同じ年ごろの少年である。顔も背格好も、声すらもややすればとても似ている。ひとつ違うところがあるとすれば、少年は髪を頭の後ろでひとくくりにし、活動しやすい格好をしていることであろう。
「ブリオッシュかぁ。……今日の気分は、もうちょっと色気があるものだったらよかったなぁ」
「王女さま」
　王女の向かいに座り、なにやら算術の道具をはじいていた女性が、たしなめるように顔を上げた。
「ブリオッシュほど、この国をあらわす食べ物はないでしょう？」
「……たしかにね」
　女性に対して、リン王女は肩をすくめて見せる。

　リン王女と女性のもとへ、先ほどのレンと呼ばれた少年が、盆を抱えてやってきた。
　卓の上の書物を脇にのけたところへ、レンが皿を揃え、茶を注いでゆく。
「うむ！」
　同じ年ごろの少年の仕事に、満足そうにうなずいて、リンは、優雅にフォークを手に取った。
　レンと、向かいに座った女性のほかにも、数人の係の者が見守る中、リン王女は政務用の小卓の上で、ナイフとフォークを上品にひるがえした。
　弾力のあるブリオッシュを、苦労を感じさせぬよう器用に切り取り、上品なサイズで口に運ぶ。

　ばら色の唇が、小片をつつむように飲み込む。彼女の可憐な舌の上では、卵と乳と砂糖と、この国特産の小麦が絶妙なシンフォニーを奏でていることだろう。

「うん。今日もとっても美味しいわ」

　小麦はふわりと新鮮な風味を広げ、それを卵と乳と砂糖の、ひかえめだが心地よい甘さが彩っている。甘味のある穀物と香ばしさは、この年の豊かな実りを示している。卵と乳がふんだんに使われているということは、新鮮なものを王宮まで運ぶ流通が整っているということだ。さらに、この国では砂糖は採れない。砂糖が使えるということは、対外貿易もうまくいっているということである。

「この小麦は、今年の春にとれた新しい小麦ね。うん。……すこし雨が多すぎたから心配していたけど、さすが、バニヤ地方。ことしもいい仕事をしたみたいね」

　数々の美味に慣れた王女の舌が、その繊細な味の違いをも見極める。
　初夏の風が窓から吹き込み、リンの黄金色の髪の毛を揺らした。満足そうに微笑む王女を見て、居並ぶ人々も満足そうに微笑む。リンは、窓の外に視線を向けた。リンの瞳と同じ色の、鮮やかな新緑の王宮の中庭が見える。ふと、使いの少年と目があった。レンである。
　レンが、同じ新緑色の瞳で微笑む。レンも、この国の人間に多い、金髪翠眼のいでたちだ。まるで麦の穂のような黄金色の髪の毛が、初夏の風にさわやかにゆれた。晴れやかな景色に、リン王女の心も晴れ晴れとした幸せを感じていた。

「王女さま。おやつの後で、ひとつ、お知らせがございます」
「なぁに。後といわず、今おっしゃいなさいな。耳は暇だから」

　王女の軽い冗談に、レンがくすりと笑った。

「では。……お届けものが届いてございます。……ミク女王様から」
「ミク様から！　まぁ！」

　勢いよく立ちあがりかけたリン王女を、向かいに座る女性が「おやつの途中ですよ」とたしなめる。
　リンは興奮を抑え込むように席につき、倍速でブリオッシュを攻略しはじめた。
　鮮やかなる技巧で、上品かつ素早くブリオッシュがその唇に飲み込まれていく。
　白い指がつかんだカップがちいさくかたんと音をたて、リンはこくりとブリオッシュの最後の一口を優雅に喉に『流し込んだ』。

「教育係としては、それはいかがなものかと思いますが」
「ミクさまからお手紙も届いています。お読みしましょうか？」

　教育係の小言にかぶせるようにレンが微笑んで声を通す。
　リンもそんな召使の心配りにいたずらっぽく片目をつぶる。

「いいわ。まどろっこしい。こちらへはやくよこしなさい！」

　精一杯気張った言葉を使ってはいるが、その姿は完全にせがむ子供である。教育係の女性もついにあきらめたようで、やれやれと苦笑し、王女の向かいに座りなおした。

　リン王女は、レンから、銀の盆にのせた手紙を受け取った。

「王女さま。もうじき、諸侯方との会議が始まりますが」

　レンに並んで待機していた召使のひとりが、口を挟んだ。
　王女は、顔を上げた。そして、意志の強い瞳で、その上奏をつっぱねた。

「ミク女王との親交は、わたくしにしか出来ない仕事です。
　……あちらの会議では、十四歳で、『王女（おうのむすめ）』であるわたくしは、まだお飾りでしかない」

　口を挟んだ召使も、静かに引き下がった。
　この国の王と女王は、未だ存命である。ただし、健在である、とはいいがたい。ただ王位を持つが、それだけだ。昔は賢帝と称えられた王も、高齢となった現在、その意志はすでに半分以上天に持って行かれている。女王もしかり。

　ただし、この国の、王政という法が、彼らの退位を許さないのだ。
　その法を使う、諸侯らが、老いた王の退位を許さないのだ。

「……あたくしは、いまだ『王女』。女王ではないのです。政治で行使できる権利は少ないわ」

　レン、と王女は声をかける。リンは、レンからペーパーナイフを受け取った。
　リンの手によって、かろやかな音を立てて封が切られた。リンは瞳を輝かせながら紙片を取り出し、書面に見入った。

「すごい！　すごいわ！」

　王女の目がきらきらと紙の上を往復して輝く。

「さすが、工芸の盛んな『緑』の国ね！すばらしい織り機が開発されたそうよ！」
「それは素晴らしいですね」

　『緑の国』は、急峻な山と谷に挟まれた小さな国だ。海に面した穏やかな港をもつが、その地形はけして流通向きとはいえない。だが、加工の技術を発展させることで外国の商人たちの目を向けさせ、外貨を上手に稼いでいるのだ。

「まぁ！　海水で真水をたくさん作る研究もしているんですって！」

　緑の国は、山に囲まれてはいるが、水事情はけして良くはない。
　薄い土壌が流れないよう、森が必死に大地に縫いとめている。生育する木の材は上質だが、生産出来る量は限られている。うっかりとりすぎてしまうと、降った雨が土壌を押し流し、災害となるばかりか、山がため込んだ貴重な水も、全て海に流れ落ちてしまう。

　だからこそ、山に生える木は水源の護りとしてとても大事にされてきた。

　人間の住む場所すら限られた小国だが、人々が大事に守っている水と木材、そして鍛えた技術とそれを外に売り出すための、海に面した港は、緑の国を、さまざまな国から一目置かれる存在として形作ってきた。

　その国を率いる美しく有能な『女王』。それが、ミクなのである。
　小さいけれども、エメラルドにたとえられるほどの国を築いているミクは、リン王女の憧れの女性なのであった。

「そういえば、鉱毒問題はどうなったのかしら……って、まぁ！　毒を吸う植物をついに実用化したのですって！あら、ミミズにそんな使い道が！」

　きらきらと輝く王女の顔を見て、召使と教育係は、苦笑しつつも温かく見守っている。
　やがて、手紙を読み終えた王女は、ふう、と息をついて、天を見上げ、居並ぶかれらを見回して苦笑した。

「さすが、ミク様ね。鉱毒を吸う植物と、それを育てる技術を、他の鉱毒に悩む国にもたくさん売り出すのですって。そのお金でまた、次の新しいことを考えるんですって。

……緑の国は、豊かになるわね」

「リン様も！」

　レンがたまらず口を開いた。

「リン様も、きっとそのような国をお作りになるでしょう！」
「ありがとう。……わたくしが女王になったら、頑張ってみるわ」

　ふっと、王女が外に目をやった、
　影の差す具合は、ちょうど諸侯らとの会議が始まる時刻を示していた。
　王女を呼びに来る者はいない。
　王と女王は政治に意見することが出来るが、王女にその権利はない。ただの飾りのリンなど、わざわざ呼ぶ必要はないのだ。

「今は飾りでも」

　王女が、見つめる召使たちに向き直った。そして、静かに見守っていた、教育係にも。

「今は飾りでも、いつか女王になったときは、恥ずかしくないようにありたいわ。……必ず、わたくしの手で、よい国をつくります」

　ミク女王のような、素晴らしい王になる。それが、リンの願いであった。

「私は王女。わたくしの喜びは、常に国とともにある。……そうありなさい、と、むかし、お父様たちがおっしゃっていたわ」
「覚えております。陛下は、素晴らしい王でありました」

　教育係が、さびしげに微笑んだ。
　召使たちも、うなずいた。
　すでに過去形で語られることが示すとおり、現在の王は、ただの傀儡であった。

「……では！私の喜びは、王女様の笑顔です！」

　重たい空気を振り払うように、レンが明るい声を通した。

「王女さま！こちらも、ミク様からの贈り物です！」

　えっ、と王女が驚き立ち上がった。レンが、傍らにあった大きな箱を示した。

「さっきから何かしらと思っていたら、その箱もだったの！レン！」

　王女が、ついに椅子をたって駆け寄った。

「王女様！」

　教育係の声もあっさり振り払って、王女は、レンがうやうやしく差し出した包みに飛びついた。

「大きい！大きいわ！なんでしょう！」

　はしゃぐ王女に、レンと召使たちは包みを解く手を早めた。
　レンも、他の者も、願っているのだ。早く王女の喜ぶ顔が見たいと。
　満面の期待を込めた面々に囲まれ、ついに贈物のふたが外された。

「わあ！」

　初夏の風の中に広げられたのは、鮮やかで優しい色合いの、上品で優美な黄のドレスだった。
　緑の国の伝統工芸のレース細工が、美しく襟元とそで口をあしらっていた。

「ミク様……」
「伝言がございますよ、リン王女さま」

　ひらりと小さな紙がすべりおちたのを、教育係の手が受け止めた。

「お互い、国を担う立場です。大変でしょうけど、私は、お隣にリン様がいて心強いわ。
　……いつも勉強熱心な、『黄の国』の次期女王様へ。少しでも励みになりますように」

　ふっと微笑んで、教育係がリンへ、そのちいさなメッセージカードを渡した。
　リンはすでに、感激でうっすら涙を浮かべている。

「ミク様……ありがとう」

　ただの飾りの自分の辛さと苦しみを、となりの国の立派な女王が、理解してくれている。そう、リンは感じて、そのカードをドレスとともに、宝物のように抱きしめた。

　カードには、女王の印と、ミクの私的な贈り物を示す、私印が押されていた。　ミクが、公的にも、そして、私的な友人としても、味方してくれる。

　そのことが小さな短いカードで示されている気がして、リンの胸は熱く高鳴った。

　こぼれそうになった涙を、ハンカチでしずかにぬぐうと、リンは、ぱっと顔を上げた。

「さっそく着替えるわ！　男性の方は出て行って頂戴！」

　そして、にっこり笑って、ただひとりの女性であった教育係へと振り返った。

「メイコ！　あなたは手伝って頂戴！背中のリボンをとめるくらい、いいわよね？」

　メイコと呼ばれた女性は、苦笑した。王女をわがままだと思ったのではない。教育係の自分に、召使のような仕事をさせてしまうことに気をつかった、真面目なリンの発言への苦笑だ。

「では、特別手当を頂くことにしましょう」

　リンの気づかいに、メイコは軽く言葉を返した。
　そんなメイコに、リンは笑った。先ほどまでの気張った微笑みではなく、本当に無邪気に、楽しそうに。

　かろやかに袖を通し、リンはくるりと踊るように回った。
　ふわり、と花のような裾がひろがってリンを光のようにつつんだ。
　メイコが、背のリボンをむすんだ。形よく整えて、できましたよ、とリンの肩をやさしく押さえる。

「ええ。いつもありがとう。メイコ」
「長年のお付き合いですから」

　リンは、生けてあった花瓶の花を、ひとつ抜き取り、ミクからの贈り物の箱に巻いてあったリボンを結んだ。

「はい。特別手当よ、メイコ」
「恐悦至極にございます」

　深紅の花は、メイコの胸元によく映えた。

「ふふ。では、そろそろ諸侯の会議もまとめの時間の頃ね。行くわ。メイコ。供をなさい」
「はい」

　王女の部屋を、リンとメイコは足音高く踏み出す。

「諸侯たちの自分中心の議論は聞くに堪えないけれど、何が決まったかは知っておかねばならないわ。将来の王は、わたくしですもの」
「ご立派です」

　出てきた二人の華やかな姿を、レンを含む男性の召使たちがうやうやしく見送った。


つづく！