マスターの言う"少し"は、数キロほどだった。
家を出て２０分ほど経過しただろうか。
靴越しでも、雪の冷たさが伝わってきて、爪先が痺れるように痛む。
そんな事すら新鮮な事に思えているのは、どうやら俺だけではないらしい。




―Error番外編―

～ありがとう～
第２話




俺の前を歩くミク、リン、レンの３人。
特に女子２人は、真っ白い景色と、降り続く雪に飽きもせずに、きょろきょろとしながら、小走りでマスターについていく。


「雪が降ると、こんなに寒くなるんだね～」

「いや、これだけ寒いから雪が降るんだろ。逆だよ、逆」


心から感心したようなリンに、レンが呆れたようにツッコミを入れる。
でも、そう言う彼も、初めて見る雪に対する興奮は、隠しきれていなかった。


「こういうとこ、子供なんだよね」

「…カイトの兄バカ」

「自分の弟妹が可愛くない兄貴がいますか」


そうでなくても、３人して仲良く並んで歩いているのは、かなり微笑ましいと思う。
よほど弛みきった顔をしていたのか、めーちゃんは俺を横目で見て、ふぅっと溜め息を吐いた。


「解らないこともないけどね…あんた、今すっごいアホ面よ」

「そ、そんなに？」

「そんなに。鏡を持ってきてやりたいくらいだわ」


そう言う声にはどこか刺があって。
顔を見ると、何とも渋い表情をしていた。


「…どうかした？」

「何でもないわよ」


また早口で、イラついたような返事が返ってきた。
こういうめーちゃんの声、以前にも聞いたことがある。
…俺に"エラー"が発生する前。まだ１人で悩んでいた頃のめーちゃんの声だ。
何を言うつもりなのか、自分でも解らないまま口を開きかけて、前方からの声に遮られた。


「そこの２人、さっさと来いよ。着いたぞー」


ふ、と目をやると、もうマスターたちはもう随分先の方に立っていた。
その背後の風景には見覚えがある。１ヶ月と少し前に来たばかりだ。
ひとまず駆け寄って、それを見上げる。


「神社、ですか？なんでこんな所に…」

「まぁついて来てみろって」


そう言って笑うと、マスターは鳥居をくぐって歩いていってしまう。
慌てて追いかけて、はっとした。

近所の街路樹より、ずっとたくさんの木々が、枝葉に雪を積もらせている。
時折、さらさらとこぼれ落ちる雪が、日の光を受けて光って、そこでようやく空からの雪が止んだ事を知った。
開けた場所だから、今まで通ってきた道よりはずっと広い、白い雪野原が同じように柔らかく光っていた。


「すごい…！」

「だろ？」


呟いたミクに、マスターは明るく笑う。


「俺もガキの頃に初めてこれを見て、テンション上がったからなぁ」

「確かに道路で遊ぶよりは安全だし、雰囲気もいいね。…でもマスター」

「ん？」


リンが少し訝しそうに、マスターを見上げて、問うた。


「どうして誰もいないの？子供たちだって、公園で遊ぶより、ここの方がずっといいと思うけど」

「あぁ、ここの神主さん、ガキの間じゃ怖いって有名なんだよ」

「えぇ？！」


そろって表情を強ばらせるリンとレンに、マスターは声を上げて笑った。


「ははっ、心配しなくても、たかが雪遊びくらいで怒られたりはしないさ。さて！何がしたい？」

「雪合戦！！」


マスターの問いに、ミク、リン、レンの３人が同時に叫んだ。
その後顔を見合わせてまた笑う。


「よし、じゃあ雪合戦で決定。いいな、めーちゃん、カイト」

「はい？！」

「あの、私たちも参加するんですか？！」

「当然だろ」


実に(見た目だけ)爽やかに笑うマスターに、二の句が継げずにいると、いきなり雪玉が顔面目掛けて飛んできた。
咄嗟に反応できずに、見事に食らってしまう。
…しかも硬い。すんごく痛い。


「ぶっ…！」

「あ～…これはまた痛そうな…」

「カイトっ？！ちょっとリン！」


潰れた雪玉を払いのけると、投げた後と思われる姿勢のまま、リンが口を三日月形にしていた。


「ふっふっふ、油断する方が悪いの！もう戦いは始まってるんだから！ね、レン」

「そうそう！あ、まさか２人とも、逃げるって気じゃないよね？」

「り、リンちゃんもレン君も、不意打ちはちょっと、その、良くないと思うんだけど」


ミクが雪玉を手にしつつも、おろおろと２人に声をかける。
そんな彼女に、リンは大げさな溜め息を吐いて肩をすくめる。


「解ってないなぁ、ミク姉。戦においては、どんな手を使ってでも勝たなきゃダメだよ！」

「ほら、あれだ。卑怯こそ正義、ってやつ」

「どこの戦隊モノ？！」

「…いい度胸じゃないか…！」


自分で思っているより低い声が出た。
妙にひきつった笑みが浮かぶのが解る。
ミクは戸惑うように俺に目を向け、めーちゃんは呆れたように天を仰ぐ。


「自分で戦いと言ったからには、容赦しないからね、２人とも！」

「そうこなくっちゃ！」

「え、ちょっ、待ってよ！カイト兄さん、ごめんなさい！」


楽しそうに言うや否や、リンとレンは木々の間へと走っていった。ミクも急いで彼らの後を追う。
ごめんなさい、ということは、彼女も敵サイドと見ていいのだろうか。
せっかく標的から除外してあげたというのに。彼女にも、それなりの覚悟はしてもらおうか。


「カイト…あんた人の事言えないわよ」

「俺も十分ガキだって？否定はしないよ」


本当は少しも怒ってない。ただ、理由もなくこの遊びに没頭してみたい、そんな気がしただけ。
我ながら適当だ。適当だが、初めての物事特有の、逆らえない何かを感じているのも確かだ。


「男はいつまでも少年の心を持ってるんですよ、めーちゃん」

「マスターまで、何をアホな事…ああもう、やりますよ！」


ヤケになったか、めーちゃんも参加を宣言する。
マスターは満足気に、俺とめーちゃんを交互に見た。


「じゃ、木とか建物とか、その他諸々、傷付けないようにだけ、気をつけろよ」

「了解です」

「解ってますよ」


俺は真面目に、めーちゃんは面倒そうに返事をして、雪玉の作成にとりかかった。