「じゃ、年明け早々には、発売になるんですね」
たこるかちゃんは、スパゲッティをフォークに巻きながら言った。

「うん。なんとかね。もう、ホラ、オタク…じゃなくてさ」
ルカさんは、そう言いかけて、ライムジンジャーのソーダを一口、口に含んだ。
「んー、リンちゃんマニアの人たちの、リクエストがすごいのよ」

すると、ちょうど、ソラ君がほかのテーブルに料理を届けて、そばを通った。
「え、オタクがどうかしましたか？」
「いえいえ、マニアね。ちゃんと言い直したよ」
ルカさんが苦笑いして、言った。

彼女らが勤める「ハミングス」にあるレストラン、「カフェ・ドナ」。
このビルには、ショールームを兼ねた小さな売り場も入っているので、いつもお客さんが立ち寄る。
混んでいるときが多いが、たまに空いている午後などは、こうして、社員のルカさんやたこるかちゃんも利用している。

いまは、２人の他に、いまソラくんが料理を運んだ、若い女の子がひとりいるだけだった。


●真面目になると有能ね

「“ヲ”の人を馬鹿にしちゃ、いけませんねぇ。どうもルカさんは、そういう点、冷たいですよぅ」
そう言って、ソラくんは目を丸くしながら、キッチンに戻っていく。
たこるかちゃんが、残りのスパゲティを口に入れながら、言う。
「ウム、ルカさん、こんどのヤツはけっこうそんなファンがメインだからね、モゴモゴ」

「うん、そうね。馬鹿にしたわけじゃないけどなあ」
「ソラさんは、あれでけっこう隠れオタクだしね」
たこるかちゃんが言ったので、ルカさんはソーダを吹き出してしまった。

ルカさんは、ハンカチを取り出しながら言う。
「でもね。こんどの“「リンリン・はっちゅーね」”ね。予約申し込みがもう、すっごく入ってるんだ」
「へえー。すごいね。私もこの前、れおんさんに見せてもらったけど。可愛いじゃん、あのドールさ」
「そうなのよ。れおんさんが超はりきって作ってるし。ま、あの人も真面目になると、有能だね」
ルカさんが、お高い感じで言ったので、こんどはたこるかちゃんが笑いだした。



●どんなのを出してくるかな？

「でも、来年初めの発売だと、ちょうどテトさんの新製品と、時期がかぶるでしょ」
「そうなのよ！ガチンコ勝負なのよ」

ルカさんが、ちょっと心配そうに言う。
「あっちは、どんなのを出してくるかな。たこるかちゃんは、知らない？」
「うん。知らないなあ…でも、楽しみだよね。ちょうどライバルになるけどね」

そう言って、彼女は続けた。
「こないだ、フリマの時に、レンくんとか、ぱみゅとかと会ったんだ」
「あら、そうなの」
「そしたら、ホラ、“ニコニコ・デザイナーズ・ビレッジ”ってあるでしょう」
「うん」
「あそこがね、何か『魔窟』みたいになってんだって」

「マクツ…？　あ、魔の、巣窟の窟ね」
「うん。そーそー。そこにレイムちゃんって、不思議ちゃんがいるんだ。で、そこに輪をかけて強烈なやつが入ってきたんだって」

ルカさんは、笑い出した。
「じゃ、ワンダーランドね、そこ。でも、ま、“はっちゅーね”もそこで、生まれたわけだし？」
そう言って、ふと、心配そうな顔になった。

「でも、そういう人たちと付き合って…テト、変な影響、受けないといいなぁ」…(*゜。゜)