「にゃあ」

処刑当日。
群衆の中に、まがまがしい刃を光らせてギロチンが用意された。
周囲を黒衣の者どもが囲い、民はその外側で期待のまなざしを向けている。

「王女」の死。それは自由への始まりだった。

誰かが死ねば、誰かが助かる。
誰かが死ぬことによって、誰かが喜び、誰かが救われる。

本当にそれでいいのか。
死の上に立つ自由なんて、意味を持つのか。
つい問いたくなる。でも同じことを王女もやってきたのだ。
当然の罰だと人は言うだろう。

ハムラビ法典のような単純な理論で、今あの処刑台は立っている。
目には目を。死には死を。
復讐の輪は終わらない。悪循環の悲劇は終わらない。

灰猫は深く帽子をかぶった。

自分が召使いの立場にあったなら、私も同じことをしてみせるだろう。
召使いも、レンも、私も、大切な人を守るために必死になるから。
だから勝手に思いこむ。
今の私のように、

誰かが死ぬことによって、誰かが救われる。なんて――

ばかだと思うよ。こんなの、美学とか理想に近いからね。
でもそれでも必死だったんだ。
レンも、召使いも、私も…。

灰猫は振り返り、帯人と雪子を見た。
処刑の時間は午後三時。後少しで、処刑が始まる。

「これが最後のチャンスです。
　周囲を確認しましたが、コーディオの軍が隙間なく配置されていますね。
　突破するのは危険ですが、それ以外に方法がありません。
　処刑台に召使いがあがったら、一気に突破しましょう。
　私がコーディオの軍の相手をします。君たちは行ってください。
　帯人君、雪子さんをお願いしますよ」

「僕が必ず、雪子を守る…誰にも、傷つけさせない……」

「灰猫さんも気をつけて…、絶対にレン君を助けます！」

「お願いします」

三人は歓喜する群衆に紛れて、そのときを待った。
灰猫の手には、剣。
帯人の手には、アイスピック。
雪子の手には、短剣が渡された。
各々、最低限抵抗できるものを装備した。
できることなら、こんなものを使いたくはない。
しかしコーディオが相手なら、話は別だ。

やがて短針は進み、そのときは来る。
騒がしくなる人々。そのまなざしの先に、連れ出される「王女」。
美しい笑みを浮かべ、堂々とギロチンに首を差し出す。

これで、あなたの思い通りに物語は進んだ。
でもね、あなたはこれを望んでいたの？　…私は信じないよ。

罵声の中、三人は動き出した。
人をかき分け、できるだけ敵に気づかれないように息を潜めた。

ふと雪子が動きを止める。
一番前に見覚えのある背中を見つけた。
あれは…あれは……

「…雪子…早く…」帯人の声も、雪子には届かない。

人影が、突如走り出す。
雪子はその背中を追って走り出した。帯人の咄嗟に伸ばした手も、届かない。

人影は群衆より一歩前に出て、処刑台を見上げた。
その人影の顔は隠れて見えないが、「王女」にはそれが誰か解った。
処刑台に首を預けながら、「王女」は笑った。

「あら、おやつの時間だわ…」

それが僕の最後の台詞。まだ三時にもなっていないのに、僕は言った。

君の気持ちを知ってから解ったんだ。
こんな物語を、物語通りになぞっていくなんて、ばからしいって。
――僕は、君の涙を見たくないんだ。


「私だって、そうよ…」


処刑台に向かって、人影は声を張り上げた。
顔が露わになる。「王女」とうり二つの、美しい少女。
その声が高らかに響く。

「私が「王女」よ！　私がこの国をこんなにめちゃくちゃにした張本人！
　恨むなら私を恨みなさいッ！　殺すなら、私を殺しなさい！」

私だって「大切な人」を守りたい。その気持ちは同じ。

周囲が騒然とする。「王女」の顔をした人間が二人もいるのだ。
困惑する兵たちはどうしていいか解らず、ただ二人を凝視していた。

「馬鹿者！　迷うな！　「王女」が二人いるならば、二人とも殺せ！」

コーディオの声がとどろいた。
見上げれば空中に、コーディオが漂っている。

「なにをためらっている？　双子でも、同じ血だ。
　同じ罪の色をしているのだ。おまえらを苦しめた、その血だぞ？
　さあ、殺せぇえええ！！！」

兵はそれでも動かない。物語が異常な方向へ進んでいるからだ。
兵も、民も、混乱している。…使えぬやつらめ。
コーディオは舌打ちをして、指をパチンと鳴らした。

どうせストーリーが変わったなら、最高の悲劇で締めくくろうか。

「行け。…皆殺しだ」

異形の者どもが、吠える。悪寒の走るその声に、民は怯え、逃げまどう。
だがそれを逃すことはなかった。
黒衣の者どもは民を次々と襲い、飲み込んでいく。

その手は本物の王女にも、襲いかかる。

「伏せて！」

雪子の短剣が黒衣の手を切りつけた。
痛みにおののく黒衣。その一瞬の隙に、雪子は王女の手を引いて走り出す。

雪子は王女に言う。

「ちょっとだけ、見直した」

「……ありがと」

「でも一つだけ、お願いだから約束して欲しいの。
　灰猫だって言ってた。…もっと自分を大切にして欲しいって。
　王女も召使いもそうよ。二人して「死にたい」って思わないでよ。
　大切な人のために死ぬなんて矛盾してると思う」

「……」

「お願いだから、彼と一緒に「生きたい」って言って？
　書き換えるなら、ハッピーエンドにしたいじゃない」

王女はふふっと笑った。笑い方が召使いにそっくりだった。

「……そうね。私は、生きたい！　あの人と一緒に生きたい！！
　自分の犯した罪も、全部全部背負って、あの人と生きていきたい！！」

「生きたい」という強い意志が、世界を変える。
物語を全て塗り替える――





処刑台の下はひどく騒がしい。本当に物語は変わってしまったようだ。
王女は大丈夫だろうか。書き手が一緒だったから、大丈夫だと思うけど。

黒衣の者が召使いに近づく。その手には斧が握られていた。

どうやら処刑の時間さえ、書き換えられてしまったらしい。

はは、死ぬのか僕は。
そうか、ここで死ぬのか。
これでいい。それでいいじゃないか。本来、こうなるべきだったんだ。

あはは、どうして僕は泣いているんだろ。
泣く必要なんてないのに。
ああ、どうして。
未練たらたらじゃないか。……いいんだよ。なあ、泣くな。
泣くなよ。
泣くな。

「……うッ…ぐす…う、うぅ……」

涙がとまらなかった。
あのロープが切られたら、僕の首は飛ぶ。
僕は……死んでしまう…。

死にたくない。
王女と一緒に生きたい。
僕が死んだら、王女が泣いてしまう。

あなたにはいつも、笑っていてもらいたいのに――

「……うわあぁああああああ！！！！」

黒衣の男はロープに向かって斧を振り下ろした。