【茜の鎧を身にまとい　見よ　聖剣士は行きたもう】

　【高らかにうたうその言葉　可愛く可憐な王女様　あなたの細いその首に　王座も国も　重すぎる】

　【誰もが彼女を褒め称え　けれども剣士は歌を聞く】

　【鐘楼が三度時を告げ　双子の王子を悼むとき】

　【赤ノ剣士はただ思う　私と王女と召使】

　【罪はそれぞれ違えども　重い鎖は皆同じ―――】

　【茜の鎧に紅玉の剣】

　【これは聖女の物語　哀しくも強き人の詩】






　彼女は紅き鎧の戦士。だが、彼女が身につけるその彩は、尊い紅の猩々緋でもなければ、臙脂で染め上げたあざやかな紅でもなかった。
　彼女がまとうその鎧、鋼鉄と革の甲冑を染め上げるのは、野山に花咲く茜の色。
　後の世に救世主と呼ばれし女戦士。これは彼女の物語。




「隊長、本当に行かれるのですか……？」
「うん。そうね、あたしの郷里はエールが美味いの。そろそろエールの季節だからね、それが理由じゃダメかなあ？」
　一人の女がそう笑いながら、目立たぬ毛織のマントをばさりと払った。身に纏うものは鋼の甲冑と革鎧を組み合わせた軽装な装備。だが、丹念に鋼の輪を編み合わせた鎖かたびらも、使い込まれて深い色彩となった革の具足も、見るものが見れば彼女がいかに己の剣、そして、鎧に対して心を配ってきたとわかるもの。
　その胸からは、もともと刻印されていたはずの、紋章が削り取られている―――　黄金の薔薇抱く獅子の紋章。王都を守る警備隊の分隊のひとつを任された印として、彼女にあたえられていたはずの栄光の紋章が。
　眼下に見下ろせば、灰色の石作りの路が街にまで続く。頭上を仰ぐと空は晴れ、遠くに鳶が鳴いていた。「旅日和だね」と女は笑い、自分よりも頭一つ以上も大きな部下たちを、「心配しなさんな」と力強くねぎらう。
「あたしは、単に新造りのエールを飲みに戻るだけよ。きっとここに戻ってくるわ。あたしたちの町に……　きっとね」
　そして女はあぶみを踏むと、たくましい栗毛にひらりとまたがる。ぶるる、と馬が鼻を鳴らした。女の腰に佩かれた剣、その柄に象嵌された柘榴石が、あざやかな真紅に照り輝く。
「隊長！　自分たちは……っ」
「またね！　楽しみにしてなさいよお、あたしのお土産！」
　磊落に笑って手綱を打ち、女は馬を走らせ始めた。白亜の宮殿を後にして、女は、王国一の猛者の名も高い女戦士は、己が主であったはずの王宮を後にした。
　堀にかけられた橋が上げられ、女の後ろで、があん、と音を立てて跳ね上げ扉が締まる。女の顔から笑みが消え、代わりに、射るような鋭い光が宿った。女はたずなをひき、馬を止まらせた。栗色の断髪をはらい、背後を振り返る。白亜に聳え立つ尖塔と、今は薔薇がさく盛りの庭園。毎夜毎夜のように舞踏会が開かれて、ピスタチオやアーモンドの菓子、溢れるほどに供されるワインを代わりにそそげば、深い堀すら葡萄酒で充たすことが出来る。
　くっ、と女は唇を噛んだ。馬の首を街へと向けようとする。
　だが、そのとき、ふいに気付く。
　一人の少年が、一本の樫の下に立っている。
「レン？」
「メイコさん」
　女は馬をなだめながら、ゆっくりと少年へと近づいた。それは、王女の傍仕えのものの証である、緑の生地に黄金のふちどりが施されたお仕着せ。金の髪でふちどられた白皙に、宝石のような緑の眼を持つ少年だった。
　レン、と呼ばれた少年は、半ば泣きそうな顔をしていた。メイコは思わず破顔する。身も軽く馬から下りると、少年の正面に立った。
「あなたが、王宮警備隊を辞したという話は、ほんとうなんですか」
「ええ、半分くらいね。もう半分はわたしのわがままよ。急に、郷里のエールが恋しくなっちゃってね」
　いたずらっぽく答える女を、少年は、その真意を見抜こうとするかのように見つめる。二つの目は透き通る緑、海柱石の緑だ。少年はためらいがちに手を伸ばし、馬のあぶみを取る。「僕が外まで送りましょう」と言った。
「あら、悪いわね。王女殿下のお相手はいいの？」
「殿下は今、午睡をなさっているお時間ですから。先刻の仮面舞踏会でお疲れなのでしょう」
「だったら、なおさら、傍にいてあげないといけないんじゃない？」
　あなたがいなかったら、きっとぐずるわよ、あの子、と女は言う。少年は口を結んで答えなかった。女は大きく顔を挙げ、天を仰いだ。



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