13.ココロのありか(前編)

薄暗い部屋の中に一人の女性が入って来た。
歩くたびに両手に持った松葉杖が床をドンドンと突き、
右足の金属製の義足はカチャカチャと音をたてている。

「なんだよ？　そんなに大きな声を出さなくても聞こえてるって。
大体、いつも言ってるだろ？　私はメイコなんだって」
松葉杖で体を支えながら、女性は機嫌悪そうに老人に文句をつけた。

「す、すまんすまん……。つい昔の名で呼んでしもうた。……いや、そうじゃなくて……」
なんとも歯切れの悪い様子でそう言うと、老人は目線をミクの方へやる。
「その……、この子なんじゃが……」

メイコはトラボルタの後ろで立っているミクにようやく気付いた。
「あら？　ミクぅ、こんなとこに来てたのかぁ。どうしたんだ？
このおじいちゃんの部屋に遊びにきたのかい？」
少女を見るやいなや、途端に笑顔になり、猫撫声で語りかけた。

「だれが、おじいちゃんじゃ。いや……そうじゃなくて……」
老人は急に怒ったかと思えば、急にまたいぶかしげな態度に戻ったりと、
よくわからない行動をとっている。

「なんだよ？　言いたい事があるならはっきり分かるようにいいなよ？」
メイコも老人の理解不能な態度に少々苛立っている様子である。

「じゃからなぁ……」
溜まりに溜まった想いを噴き出すように、突然トラボルタは動き出し、
目の前に立っていたメイコの服をぐいっと引っ張り、
部屋の隅、ミクから少し離れた場所にメイコを伴って移動した。

松葉杖のメイコは突然の移動についていけずに、よろけてしまったが、
そこはトラボルタが支えることで事なきを得た。

移動が完了すると、老人はメイコにだけ聞こえる程度の音量で怒鳴りつけた。
「わしはな、子どもは苦手なんじゃ……。それに……」

「それに？」
メイコははっきりとしないトラボルタを促すように聞き返す。

「わしには正直あの子が何を考えとるのか、よくわからんのじゃ。
わしとてまがりなりにも数多くのメルターたちと接触してきた。
別に偏見や差別というワケではないがの……」
ようやく、トラボルタは想いの丈を全てメイコにぶつけた。

真剣な表情で打ち明けたトラボルタの言葉を受け、メイコはなぜか突然笑い始めた。
「な、なんじゃ？　せっかく人が真剣に話をしとる時に笑うなぞ」

メイコはようやく呼吸を整えて、話が出来る状態になったようだった。
「まったくお前はいつも理屈で考えすぎなんだよ……」
まだ整いきってない息をを吐き出しながら言った。

「しかしな……、シンデレラよ。感情を失った者とまともに接することなど――」
トラボルタも少しムキになって反論する。

「おいおい……、ホントにお医者様の言葉かね？　そりゃぁ？」
メイコはムキになって反論する老人を冷ややかに一瞥した。

言葉に詰まってしまった老人は、少し冷静さを取り戻したようで。
「うむ、確かにわしの失言じゃったな……。すまん。
しかし、わしは今まで患者としてしかメルター達を診てこんかった……。
いざ、こういう風に触れ合うというのは――」

すっかり意気消沈してしまった老人を見て、メイコはしばらく黙していたが、突然――
「それじゃー、ここでクイズです」
大きな声に老人は驚き、彼女の方に目を向けた。

「ココロはいったいどこにあるんでしょうか？」
あまりに簡潔で意味を理解しがたい内容の質問が投げかけられた。
それは、とても浅いようで、しかし限りなく深くもあるような気もする。

「なんじゃ？　突然……。哲学の問題か？」
あっけをとられた老人だが、質問の内容自体は理解出来た様子である。

そうこうしている間にも、メイコは回答期限までの秒数のカウントダウンを口で刻んでいる。
そのカウントも、残り二秒に差しかかろうとした頃――
「心とはすなわち、人間のコミュニケーションにおける根幹を――」
老人があわてて、回答を始めた。

しかし、メイコが口ずさむカウントダウンはなぜか止まる事なく、
あっというまにカウントはゼロを迎えることになった。

「ぶっぶー。時間切れー。だめだめー」
メイコは呆れかえった様子で、老人にそう伝えた。
回答を始めていたのにもかかわらず、そのような態度をとられたトラボルタは当然怒った。

「答えの途中じゃろがい。いいか？　だから――」
メイコの間違いを指摘し、再び回答を続けようとするトラボルタ。
「ぶっぶー。……私が聞きたいのはそういう事じゃないんだよ……」
トラボルタの回答を最後まで聞くまでもなく、メイコは不正解を宣告する。

怒りとハテナが入り乱れる老人を尻目に、メイコは少し離れた所でまだ立ったままでいる
ミクの下へと松葉杖をつきながら移動した。
移動しながら、メイコは誰に向かって語りかけるわけでもなく、
部屋全体に聞こえるような大きな声で語り始めた。

「ココロってなんだろな？　やっぱりハートってくらいだから心臓にあるのかな？
それとも物事を考えるのは脳だから、頭の中にあるのかな？」
メイコの講義は尚も続く。

「それじゃぁ……感情が抑制されているこの子には、ココロはないのかな？」
移動を終えると、目の前に立っているミクを見ながら、メイコはそう言った。
やや遠回りではあるが、メイコはトラボルタにあることを伝えたかった。

「今さらそんな抽象論をされても……。お前の言いたい事はわからんでもないが……」
部屋の片隅で一人取り残された老人は、メイコに聞こえるようにつぶやいた。

「よし、わかったよ。それじゃ、今どこにココロがあるか具体的に指してやるよ」
メイコは自信満々にそう答え、ゆっくりと右手を動かし、ココロのありかを指差した。