同窓会当日の夕方。
とは言っても、あと１、２月ほどたてば、日が沈んで暗くなっているような時間だ。


「まずいな…完全に遅刻だ」

「マスターがぐずぐずしてるからですよ、もう…」


駅のホームで時計を見て唸ると、呆れたようなめーちゃんの声が飛んできた。
行くと宣言したものの、やはり自分には、行きたくないという気持ちを誤魔化しきれずに、出かける直前まで迷っていたのだ。
おかげで、もうどう頑張っても間に合わない。
それでも、迷っていた理由を訊いてこないめーちゃんとカイトに、俺は内心感謝した。
気付いていないのか、気付いていないふりをしているだけなのかは、解らないが。




―Drop―
第二話




その後も、電車に乗って最寄り駅まで行くまでは良かったものの、道に迷ってさらに時間を使ってしまった。
ようやくハガキに記されていた店にたどり着いた頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。


「もうみんな集まってるよなぁ…」

「まぁ…そうでしょうね」


苦笑まじりに応えたカイトを、めーちゃんが横目で軽く睨む。


「そうでしょうね、じゃないわよ、カイト。遅刻してるのよ？マスターも、もう少ししっかりして下さい。社会人なんですから」

「解った、解ったからもうその辺にしてくれ。俺はそこまでガキじゃないぞ」


めーちゃんは、こういうところは結構厳しい。
彼女の視線が背中にちくちくと刺さるのを感じつつ、俺は緊張しながら店の戸を開けた。
予想通り、懐かしい面々が既にそろっている。
それを認識するのとどちらが早かったか、どこからか小さく声が上がって、その直後、同窓生の１人が立ち上がっていた。


「やっと来たな、悠！」

「ああ、悪い、ちょっと道に迷ってさ」

「それだけじゃないくせに」


背後でめーちゃんが小声で呟くのが聞こえたが、無視した。
ざっと店内を見渡してみたが…俺が会うのを恐れていた人間の顔はなかった。
あいつも遅刻か…はたまた都合があって来れないのか。
どちらかは定かでないが、俺は少し気が楽になって、声をかけてきた彼に歩み寄った。


「久しぶりだな、隼人。元気そうで何より」


名を呼ばれた彼は、にへらっと笑った。
…顔が少し赤い。


「お前こそ、元気にしてたか？おい」

「隼人…お前、もう酔ってんのか。飲みすぎだろ」

「いーじゃんかよ、こういう時くらい」

「良くねーよ、寄んな、酒臭い」

「んな事言って、どうせお前も飲むんだろ？」

「…まぁな」


隼人の言葉に、俺は思わずにやりとした。
めーちゃんもカイト君も、困惑気味にそんな俺を見つめてくる。


「あの…マスター、この人は…？」

「ん？ああ、悪い、忘れてた。こいつ、赤城隼人。簡単に言えば、俺の親友ってやつだな」

「ちょ、紹介終わりかよ？早くねえ？」

「うるさい、黙れ、酔っ払いが」


軽くあしらってやるが、彼は気を悪くした風もなく笑って、またビールのジョッキを傾けた。
親友とは言ったが、どちらかといえば悪友と言った方が近い仲だ、これくらいのやりとりは挨拶みたいなものだ。
…って、おいおい、まだ飲む気なのか。
ほどほどにしとかないと、翌日辛いぞ。
言ったところで聞かないだろうけどな。


「へー、VOCALOIDか。私服とかついてんのか？」

「んなわけないだろ。買ってるんだよ。人混みを歩かせるのにデフォルトの服じゃ目立つし、本人もあまりいい気はしないだろうからな」

「マジかよ？！くそー…いつから金持ちになったんだよ、ハルちゃんのくせに」

「ハルちゃん言うな！節約してどうにかしてるんだよ！…っと、悪い悪い」


会話の尽きない俺たちに、おいてきぼりにされたVOCALOID２人が、戸惑うように目を見合わせたのに気付いて、慌てて謝る。


「何か飲むか？今なら隼人がおごってくれるらしいから」

「え、いいんですか？」

「待っ、悠、おま…ちっ、しょうがないな…加減はしてくれよ、えっと…」

「メイコです。こっちはカイト」

「あ、カイトには飲ませんなよ。こいつ、すぐ酔うから。連れて帰るのが大変になる」


俺がそう言うと、カイトは明らかにほっとしたような顔をした。
彼は、酒は嫌いじゃないようなのだが、すぐに酔って記憶が飛ぶのが好きではないのだ。
そうでなくとも、彼には素面でいてもらわなければ。
もし俺が調子に乗って潰れたら、彼が頼りだ。
いくら人間より力があるとはいえ、女性型のめーちゃんに任せるのは気が引ける。


「で？相変わらず独り身か？」

「うるせーな、悠だって人の事言えないだろ」


ふと思い付いて、ふざけて訊いてみると、渋い顔をされた。
図星だったらしいが…俺の事まで言ってくるとは、隼人のくせに生意気な。


「なあ悠、お前のねーちゃん紹介してくれよ」

「夜道に背後から刺されてもいいならな。それにあいつは姉貴じゃない、従姉妹だ」


実際にはそんな事はないだろうが、可能性としてはあり得るだろうな、なんて考えながらそう答えると、隼人はわざとらしく肩を竦めて、めーちゃんを見た。


「あーあ…俺も頑張ってVOCALOID買おうかな…」

「やめとけ。お前、音楽どころかＰＣの知識もないだろ。…それと、念のために言っとくが、うちのめーちゃんはやらんぞ」


カイトに目配せしながらそう言うと、彼の顔に僅かに朱が差したが、照れ臭そうに少し笑った。
がっかりしたふりをしてみせる隼人を軽く小突いてやりながら、俺も、自然と笑みを浮かべていた。
やはり、友達はいいものだ。
こうして話しているだけで、時間を忘れるようで…。


「…ごめんなさい、遅れちゃって…！」


そう思った時に、店の入口から聞こえてきた声に、凍り付く。
自分の意に反して、視線がそちらへと向いた。
真っ先に目に入ったのは、雨に濡れた赤い傘。
ああ、天気予報、当たったのか。傘、持ってきておいて良かったな。
そんな事を、どこか遠くで考えていた。
…戸口に立つ彼女。名前は、藍沢南海。
俺の記憶に、一番残っていて、そして同時に、一番会いたくなかった女だ。