「――雨？」
　放課後、帰り道。
　降水確率40％という微妙な天気予報は、どうやら当たりだったらしい。
　ポツポツと、コンクリートの地面に黒いシミが増えていく。

「――テト」

　名前を呼ばれてはっと視線を上げれば、そこには――当然みたいに傘を開き、
　それをわたしに傾けているテッドの姿があった。
「…何」
「傘は？」
「持ってない」
　降水確率60％を上回らなければ傘など持たないわたしに対して、
　こいつは10％でも確率が零でなければ、傘を手に登校してくる――そんな奴なのだ。
「そ。じゃ、行こうぜ」
　そして、さも当然のようにわたしと肩を並べたまま歩き出そうとする。

　これって。
　俗に言う――相合傘じゃないか。

　確かにわたし達は“恋人同士”だ。
　でも、その関係が成立した――テッドがわたしに告白してきた――のは、
　つい2週間前の事じゃないか。
　それなのに、こんな、絶頂期のバカップルみたいな事。

「……かっ」
「ん？」
「勘違い、しないで。今日は、たまたま傘を持ってなかっただけ、なんだから」
「――わかってるよ」

　仏頂面でそう言ったわたしに、テッドはムカつく程の穏やかな笑顔で頷いた。


　　　　　◇


　いつもだったらここでお別れの筈の、分かれ道。
　当然みたいに車道側を歩いて、当然みたいに傘をわたしの方へ傾けているテッドは、
　当然みたいに、広い並木道の方――わたしの家へと続く道の方へ、足を進めた。
「ちょっとっ」
「ん」
「こっち、逆方向でしょ、君んちと」
「いや、別にこっちからでも帰れるし」
「…遠回り、じゃないの」
「だってお前、傘持ってないだろ」

　ああもう。

「それに――俺、もう少しお前と居たいし」

　なんだってこいつは――当然みたいに、笑ってそんな事が言えるの。

　その台詞の恥ずかしさに思わず俯いたわたしに――す、と、掌が差し出される。
　視線だけを上げれば、ばっちりと目が合った。その笑顔、ムカつく。

「…何」
「手」
「……だから、何」
「繋ごう、折角だし」

　――はぁ？
　なんなのこいつ、脳味噌砂糖菓子で出来てんじゃないの？男の癖に！

　でも。
　恋人と手を繋いで、だなんて。
　憧れてなかったと言えば――嘘に、なる。

「――しょうがないなっ」

　視線を思い切り横に逸らして、差し出された掌にそっと自分の掌を添える。
　思ったよりも大きなそれにどきりとした、なんて、悟られないようにわたしは言う。

「…気が向いただけ、だから」
「わかってる」
「だから、調子に乗らないで」
「お前が乗せてくれないから、大丈夫」

　皮肉っぽい台詞とは裏腹に、テッドは心底嬉しそうな笑みを浮かべていて。
　その顔が直視できなくて、わたしは自分の靴を見つめて歩く。


　甘ったるい、ベタベタな恋愛は苦手。
　ちょっとそっけないくらいで丁度いい。
　例えばそれは――ビター・チョコレートの甘さのように。

　それがわたしの基本スタンス。
　だけど。
　本当は――ベタ甘だって、嫌いじゃないんだ。


「――テト？」

　はっと気付けば、そこはわたしの家の前。いつの間に。
「…何か、あったのか？そんな深刻そうなカオして」
　心配そうに顔を覗き込んでくるテッドに、無性に腹が立った。

「――キミのせいだ」
「え？」

　キッと顔を上げて、精一杯睨みつける。

「相合傘とか、手を繋ぐとか」

　嫌じゃない。嫌な訳じゃないんだ。でも。

「そういうの――もっと、段階があるでしょ」

　もっとゆっくり進んでくれなきゃ。

「そうじゃないと、わたし、追いつかないんだよ」


　あれ。
　何泣きそうになってるんだ、わたし。


「…テト、俺」
「そんなこともわからないなんてっ」

　半ば叫ぶように、わたしはわたしの決め台詞を、

「キミは実に――」

　続けようと、して。


　その先を紡ごうとした唇を、唇で塞がれた。


「――ッ！？な、っ」
「…俺は、ちゃんとステップ踏んだつもりだったんだけど」

　並んで歩いて。
　同じ傘に入って。
　手を繋いで。
　唇を重ねて。

　たった一日の中で、律義にちゃんと段階を辿って。

「……それにしたって急過ぎるんだよ、キミは」
「これくらい大目に見ろ」

　じゃ、また明日――と。
　何事も無かったかのように手を振ったテッドのその背中に、バーカ、と力無く呟く。

　そして、溜め息をつけば、思い出したように頬がかあぁ…と熱を持った。