その日、雪子と帯人は大学病院を訪れた。
両手いっぱいの花を持って、真っ白な扉を開ける。

「よお、久しぶり」

部屋にはメイトが立っていた。

「あ、メイトさん。お久しぶりです。もう調子はいいんですか？」

「調子？　ああ、麻痺してたやつか。大丈夫だよ。
　用心して検査とか、いろいろやってただけだ。至ってケンコー♪
　毎週お見舞い、ありがとな。この子も喜ぶよ」

メイトは微笑んだ。

雪子は花瓶の水を換えて、持ってきた花を入れた。
部屋の窓を開けて、三人とも椅子に座る。

「どうよ。学校は」

「……楽しいです。……いつも、雪子と一緒にいられるから」

「幸せそうな面しやがって。このやろおー」

メイトは帯人の頭をぐりぐりいじる。
帯人は笑いながら、為すがままになっていた。

「ホント、おまえらいい恋愛してんだなぁ。うらやましいくらいだ。
　俺にも一つ分けてくれよ」

「……だぁめ…」

「にやつきやがって、このやろー（ぐりぐり」

「…あぅう…」

雪子はくすくす笑っていた。

ふと、メイトは手を止める。
どこか遠い場所を見るような目で、じっとミクを見つめた。

「この子も、もっと、幸せな恋を経験できたら良かったのに…さ…」

メイトは、ミクの頬にかかる髪の毛を丁寧に払い、話を続けた。
とても悲しい声だった。

「初音ミク。こいつ、まだ元気だったころ、よくここに来ていたんだ。
　学生のくせに、音について研究しているらしくて、
　音楽療法ってやつの研究をアカイトと一緒にしていた。
　元々、ミクも音が好きだったんだ。
　自然と二人は仲良くなっていった。
　……でさ、こいつ、アカイトのことが好きだったんだよ。
　口に出さないが、見りゃわかる。
　アカイトを見るときの目は、そりゃあ輝いていたから」

「それで…ミクちゃんは、思いを告げたんですか？」

首を横に振る。

「結局、片思いで終わっちまった。
　二人で教会の合唱団に参加したり、聞きに行ったり、
　はたから見りゃ、もうカップル同然なのに。
　あの聖夜の悲劇を境に、二人は変わったんだ。
　…おまえらだけは、変わるなよ。絶対に」

「メイトさん…」

「あー、はい。おっさんの昔話はこれにて終わり。
　俺は仕事があるから、そろそろ行くよ。
　どうする？　ここにいる？　それとも、俺の部屋に来るか？
　アイリッシュ・コーヒーを出してやってもいいぜ」

「ありがとうございます。でも、やっぱり、ここにいたいから」

「そっか。
　ありがと。それじゃあ、また」

メイトは部屋を後にしてしまった。
カーテンがなびく。風が、雪子の髪をもてあそんだ。
頬にかかった髪を帯人が払う。

「…僕は変わらない。
　君がいる限り、僕は……君を愛す…一生」

「ありがとう、帯人」

「……あの人…」

「ん？　メイトさんが、どうかしたの？」

「………なんでもない」

暖かな日差しを浴びながら、二人はミクのそばにいた。
部屋に入る風が心地よかった。

　　　　　◇

アルコールの匂いが鼻を刺すほどきつい。
書類を持ってきた子が、あからさまに険しい顔をした。

「教授。勤務中に飲酒はやばいですよ。アルコールきつすぎです」

「るっせー。いいんだよ。今日は担当じゃないから」

「いいわけないですよ。
　医者が酒臭かったら、それこそ大問題なんですから。気をつけてください」

「あいよー」

部屋を出て行くのを確認して、コーヒーを一気に飲み干した。
ブランデーの味しかしない。
アルコールが、のどと胃を焼いた。

「ボーカロイドは、なんで、酔えないんだろうな…」

こぼした言葉は、静まりかえった部屋に溶けて消える。
乳白色のカップをテーブルに置いた。

机の上には一枚の写真がある。
そこにはにこやかに微笑む、かつての助手と、若かりしころの俺自身。
そして――優しげな笑みを浮かべる、彼女がいた。

そっと彼女の輪郭を指でなぞった。
アルコールの熱で、目尻が熱くなった。

「そういえば…」

アカイトが残していった書類の中に、こんなメモがあった。

　《ノイズ》

何のことだか、さっぱりだ。
だが、なにか関係があるのかもしれない。

メイトは立ち上がり、残された書類を棚から引っ張り出した。
もう一度だ。
もう一度、手当たり次第調べよう。
あいつが何をやらかそうとしているのか、を。

　　　　　◇

（――だれ？）

生まれた瞬間を、覚えている人はいない。
それはボーカロイドだけじゃない。人間も同じ。
だから、ここにいる意味を見いだせないのは当然のことだった。

（――だれか、そこにいんのか）

水底に沈んでいた。
目を開けば、水面が輝いていた。
頭から足先へ、撫でるように水が流れていく。
ふわふわと浮かぶように、ただそこに存在していた。

（――なあ、答えろよ。聞こえないのか）

あるとき、少女が水面をのぞき込んだ。
初めて自分以外の人と出会った。
嬉しいのか、驚いたのか。自分でもわからない。
感情を表現する方法を、俺は知らない。

（――きれいなのか、そこは…）

明るい世界で、少女は微笑んだ。
でもそれは悲しい笑みだった。

（――そっか。）

彼女のために何かしてやりたい。
してやるのが、俺の使命だとさえ思った。

（――でも）

見えない枷が、手足を捕らえて放さない。
声を出そうとしても、気泡となって消えていく。
元々、存在自体が曖昧だった。
気泡のように消えてゆく運命だったんだ。

それなのに、突然引きずり出される。
無理やり、枷を引きちぎられて、血がにじんだ。

痛みを感じる前に、俺は光を見た。
まぶしい光。
これが日の光か。
彼女が見た世界を知った。

でも、そこに彼女はいなかった。