客間のドアを閉めると自然と溜息が漏れた。最初から緋織に感じていた違和感、どこかすっぽりと抜け落ちた様な喪失感、あの2人に対する絶大な信頼、愛情…それが歪んだ中で生まれたのかと思うと堪らなかった。

「ふ…ん…？鈴夢…？」
「あ、ごめん、起こした？」

緋織は眠そうに目を擦りながら起き上がると、頼りない足取りでこちらに歩いて来た。

「眠れない？」
「うん…。」

あの後緋織からは怯えと嫌悪が痛い程に伝わって来た。それと少しだけ思い出したのであろう昔の記憶への恐怖。犯人の快楽に塗れた感情さえ生々しくて眩暈がした。

「好きだ。」
「え…？」
「緋織が好きだ。だから俺が緋織を守る。」

腕に抱いた緋織がカッと熱くなるのが解った。少し躊躇いがちに背中に手が回され、鼓動が速くなった。それでもややあって胸を押し返された。

「私…そんなに思われる資格無いんです…あの時だって怖くて、苦しくて、言われるままに証言して無実の人に罪を着せて…その償いだって出来ないのに…！なのに！」
「僕は子供から賠償なんて貰うつもり無いよ。」
「――っ!!」

驚いて振り向くと日高がドアの脇に立っていた。いつの間に入ったのだろうか気が付かなかった。顔を歪めた緋織が背に隠れる様に震えながら腕を掴んだ。

「何が目的なんだ？佐藤莉子と関係が？」
「…このゲームとテストは元々俺が考えた物だったんだ。心理学の研究からゲームの調査から…莉子はそれを支えてくれて一緒に頑張ろうって言ってくれてた。だけどある日いきなり警察が来て俺が捕まって…莉子はずっと僕の無罪を主張したけど、恋人や親族の証言は聞き入れて貰えなかった。」

日高は腕を組んだまま少し目を伏せると、ポケットから一枚の封筒を取り出した。

「あんた等が持ってる最新型の小型GPS内臓認証装置、開発総称『MacGuffin』設計プログラム、及びこのゲームのプロジェクト全容パスワード、数日前莉子から僕宛に郵送されて来た物だ。」
「どうして…？」

無言のまま日高は封筒から1枚の紙を引き出すと、こちらに渡した。

『『∞』は鴇彦の物だから絶対完成させてね、それからごめんなさい、今でも鴇彦が大好きです。　莉子』

「これ…。」
「…莉子を助けてくれ…。」

崩れる様に床に手を付くと、搾り出す様な声で言った。

「あいつのした事は悪い事なんだって解ってる！参加者を苦しめた事も許される問題じゃない！だけど…！莉子は嵌められたんだ…苦しんでいる所に付け込まれて利用されただけなんだ！僕なら何だってする！消えろと言うなら消える！だから莉子を…莉子を僕に返してくれ！」

悔しそうに泣いている日高を緋織がうろたえながら宥めていた。日高に恨みや憎しみは微塵も感じなかった。彼女を守りたいと言う思いだけが満ちていた。