「マスターは、片想いってどんな物だと思う？」


そう訊かれた時、少しだけ、ぎくりとした。
レンの事だ、知られたらからかわれるだけじゃ済まない。
そう思いもしたが、それ以上に…。
…忘れていた、忘れていたかった事が一気に蘇って…柄にもなく、苦しくなった。
だが世の中というのは、上手くできているのかいないのか、苦し紛れの話でその場をしのぐだけでは、許してくれなかった。




―Drop―
第一話




レンと話してから数日後。
突然、同級生から封筒が届いた。


「マスター、誰これ？見たことない名前だけど」

「俺が中学生の時のダチだよ。全然連絡取ってなかったんだが…」


いきなり何だろう。
そう思いかけて、気付く。
自分の年齢は今、２５。
カレンダーを確認して、確信した。


「…なるほどな、同窓会か」

「同窓会？」

「中学を卒業して、今年で１０年なんだよ。早いな…」


言いながら封を切ると、思った通り、同窓会の知らせだった。
よくつるんでた奴、勉強がやたらできた奴、逆に成績は悪くてもクラスの盛り上げ役だった奴。
色んな顔が、頭の中に浮かんでは消えていく。
だが俺の気は、とても晴れやかとは言えなかった。


『ごめんね』

『調子に乗んなっての』


対称的な声が、木霊する。
掌に嫌な汗をかいているのが解る。
中学時代の友達には会いたくて仕方ないのに…その声だけで、俺の心は、同窓会に行く事を全力で拒絶していた。


「…マスター？」

「え？」


名を呼ばれて、我に返る。
声の方向を見下ろすと、ミクとリンが、心配そうな顔で見上げてきていた。


「マスター、大丈夫？」

「顔色、悪いですよ？どうかしたんですか？」

「…いや」


誤魔化すように笑って、２人の頭を撫でる。
本当に誤魔化しきれているか、怪しいものだが。


「少し考え事をしてただけだ。大丈夫、何ともない」


その言葉に安心したのか、ミクとリンは顔を見合わせて笑う。
内心で安堵しながら顔を上げると、レンの訝しげな視線とぶつかった。
あの日以来、時々、レンに俺の事を見透かされているような気がしてならない。
逃げたつもりだったのだが、あの会話で、感付かれてしまったのだろうか。


「どうした？レン」

「…別に」


問いかけると、目を逸らされる。
一体、俺にどうしろと言うんだ。


「で、マスターは行くの？同窓会」


何気ない問いに、俺は思わず言葉に詰まった。
行きたいけれど、行きたくない。
その矛盾に挟まれて、俺はすぐには答えを出せなかった。


「…行くよ。同級生に会うのも久しぶりだしな」


やっとの事で返した声は、自分で不愉快になってくるくらい、能天気だった。
多分、今自分が浮かべているであろう笑みも、顔に貼り付けているような、そんな感じがして、気持ち悪い。
それに気付いていないのか、俺に撫でられていた２人は、羨ましそうに見上げてくる。


「なんだか楽しそうですね、同窓会…。私も一緒に行きたいな」

「ね、マスター、行っちゃダメ？」

「ダメ。お前ら、酒は飲めないだろ？会場、多分、酔っ払いばっかだぞ。無理矢理飲まされたらどうする気だ？」

「ちゃんと断れるよ、それくらい！」

「言葉で断った程度で、あっさり引き下がるとは思えないな。大した抵抗はできないんだから、本気の酔っ払いには勝てないだろ」

「う…そうかも…」


納得してくれたのか、リンもミクも、渋々ではあるが行くのを諦めたようだ。
だが、何かに気付いたのか、リンがうつ向いていた顔をぱっと上げる。


「でも、お酒が飲めるなら大丈夫って事？だったら、メイ姉やカイ兄は、一緒に行くの？」

「そうだな…連れていくつもりだけど」

「えーっ？！」


途端に２人そろって不満の声を上げられた。
こういう時までピッチを気にしているのか、ピタリと音程が合っており、音量もそこそこあったため、耳がきーんとする。


「ずるいです！姉さんと兄さんばっかり！」

「そうだよ！なんであの２人も留守番じゃないの？！」

「いや、ダチに自慢しようかと思って。なんだかんだで、VOCALOIDを購入してる奴ってそんなにいないし、それに、家族が増えた事による楽しみってやつもあるしな」


そう言ってやると、複雑そうではあるが、２人とも照れ笑いを浮かべた。
俺は別に、VOCALOIDを５人も購入済みだという事そのものを自慢する気はさらさらない。
５人がいる事で、１人暮らしだった俺にとって、どれだけ毎日の楽しみが増えたか、計り知れない。
少しくらいそれを自慢したって、バチは当たらないと思う。


「そういうわけだから、留守番、頼むぞ」

「しょーがないなぁ…おっけー、任せといて、マスター」


リンの返事に、俺は笑みを返して、部屋に戻ろうとした。
だが、途中でレンとすれ違った時、彼の目が未だに冷めていた事に、冷や汗が出た。
彼にはバレているかもしれない。
自慢なんかのためにあいつら２人を連れていくわけじゃなくて…本当は、１人で行くだけの度胸を、俺が持っていないだけだって事が。