少女はゆっくりと目を覚ました。
　――また、か――
　そんな思いが頭をめぐる。こうやって目覚めるのは何度目だろうか。次に起こる出来事が分かる。いつものことだ。一体、何度繰り返せば終わるのだろう。さすがに、飽きてきた。
「おはよう。気分はどう？」
　幻聴？　こんな明るい声が聞こえてくるとは、相当……
「っ！？」
　ガバっと、少女は勢いよく身を起こした。目の前には、女性の笑顔。
「！」
　思わず身を引く。少女は目を見開いて、今の現状を必死に把握しようとしていた。
「安心して、ここは私の家よ。私以外誰もいないから、ゆっくり休んでいくといいわ」
　言われて、周りを見渡してみる。決して広いとは言えない部屋だが、木を基調としたその内装はいたってシンプルで、使いやすいように整理されている。少女はベットの上に寝かされていた。
「私は、ミートリット。ミンティって呼んでね」
　ミンティは少女のそばを離れ、テーブルにお茶を用意し始める。
「……？」
　――おかしい。いつもと違う。
　そんな戸惑いが、少女を襲っていた。違和感が気持ち悪い。
「聞いてもいいかな？」
　カップを少女に差し出し、ミンティ。思わず受け取る。気持ち悪さを洗い流すように、お茶を一口含む。
「キミ、名前は？　どこから来たの？　一人？　旅してきたように見えるけど、両親はいないの？」
　立て続けに質問をする。少女は黙って、ミンティを見つめた。
「……――」
　やがて口を開く。しかし、言葉は出てこない。それを見て、
「もしかして、話せないのかな？　言葉、分からない？」
　少女はうつむき、再びお茶を口にする。
「そっか。うーん」
　ミンティは考えるそぶりで、少女を見つめた。
　その視線に耐えきれず、少女は思わず目をそらす。お茶のおかげか、気持ち悪さが少しずつ抜けてきてる。
「よし、決めた！」
　ミンティは立ち上がり、戸棚から裁縫セットを取り出した。椅子に腰かけ、
「しばらく、キミを預かることにするね」
「！？」
　笑顔で言うミンティに、思わず身を乗り出す。ベットから落っこちそうになり、慌てて体制をもどした。
「気にしなくていいよ。何にも分からない状態で、キミを追い出すなんて、私には出来ないもの」
　布を型紙にあて、印をつけながら言う。
「もし両親がいるなら、そのうち訪ねてくるだろうし。あ、もしかして行く宛てあるのかな？」
　聞かれて、少女は複雑な表情をした。言葉は分からないが、言っている意味は何となく捉えているからだ。
「……それも、なさそうね。まあ、どっちにしても疲労が激しそうだから、すぐには発てないでしょ」
　手際良く布を裁断していく。シャキシャキと、ハサミの音が心地いい。
「キミが何者で、何の目的があって、何をしにこの村に来たのかは分からないけど、食事もできてない状態でいるより、マシだと思うわ。ここにいれば、衣食住に不自由はないしね」
　針に糸を通し、生地を縫い合わせていく。
「もちろん、タダって訳にはいかないけど……そうね、家事を手伝ってくれれば、それでいいわ。それで、少しずつ言葉を覚えてって、いつか私に説明してくれると、嬉しいかな」
「……」
　不思議だった。いつもと違うこの状況と、明るく話しかけてくるミンティという女性が。
　目が覚めると、そこに人がいたことはなかった。いても屍だったり、生きていても、恐れおののき逃げ出すものばかり。いつも自分の周りにはなにもなかった。吹きすさぶ風、荒野、乾燥した空気……。
「はい、出来た！」
　ジャンっと見せてきたのは、ワンピースだ。緑にかわいらしい白い花柄の生地。
「かわいいでしょ？　絶対に似合うよ！　あ、着替える前にお風呂しなきゃね」
　嬉しそうに少女の世話を始めるミンティ。戸惑いを隠せない少女に構わず話す。
「なんか、妹ができたみたい。私、ずっと一人だったから、嬉しいなぁ。あ、そうだ名前。本名分からないから、勝手につけちゃってもいい？」
　じーっと少女を見つめるミンティ。名前…？
「せっかくだから、姉妹っぽい名前がいいよね。私がミンティだから……ベティってのはどう？」
　パチッとウィンクをして
「よろしくね、ベティ！」
　複雑な表情のまま、ベティと名付けられた少女は、小さく頷くしかなかった。
　こうして、ミンティとの生活が始まった。

　雲間から、一筋の光。まるで鍵を開けたかのように、入り込む。思わず目を細めてしまうほどの明るさをもって、何日かぶりの太陽が顔を見せた。
　みるみるうちに、雲は離れていき、空気の色まで変えてしまったかのような澄んだ空になる。
　村人たちにも生気が戻り、活性化されてきた。
　ベティがこの村にやってきてから数週間。村はどんどん明るさを取り戻し、復興しつつあった。
　ミンティの手によって、ベティは見違えるほど綺麗になった。ブロンドの髪は肩で短く揃えられ、その輝きも取り戻しいていた。来ている服は、ほとんどミンティのお手製だ。
　少女は少しずつ言葉も覚えてきたようだが、自ら何かを話すことは少なく、その表情も乏しかった。
「おい、悪魔がいるぜ」
　そんな言葉を聞いた、とある日。
　いつもは一人で買い出しをしてるミンティだが、今日はベティの服を買いに二人で出掛けていた時だった。
　声の主は道端で遊んでいた、ベティと同じくらいの年ごろの男の子だ。周りからの視線が、一気に集中する。
「……」
　ベティがやってきた日の一件以来、少女が良く思われていないのは、ミンティも知っていた。ルドや、常連客から散々、ベティを追い出すように言われてきてもいた。
「イルザくん、人の悪口言うのは、よくないよ？」
　さすがのミンティも、その明るさに影がさした。悲しさに、眉がよる。
　イルザと呼ばれた男の子は、仲間の子に何か囁くとミンティの前まで歩いてきた。
「ミンティねーちゃんさ、なんでそいつかばうの？　お店壊したんだろ？　変な力使って」
　そう言い、ベティを睨む。ベティは無表情のまま、それを受け止めた。
「誰から聞いたの、そんなこと」
「誰でもいーじゃん。変な天気とか、全部こいつのせいだって噂だし。村を滅ぼしに来た悪魔だってみんな言ってるぜ」
　その言葉に、ミンティは衝撃を受けた。みんなって、村人全員？　こんな少女にいくらなんでも酷過ぎる。
「ベティは、そんな子じゃないわ。それに、ベティがここに来てから天気も良くなったし、村だってこんなに明るくなったじゃない。むしろ救世主だと思わない？」
　いつもの笑顔でそう言った。しかし、イルザの表情は冴えない。
「ミンティねーちゃん、優しすぎじゃねぇの？　痛い目みても、知らねーからな！」
　そう言って、イルザは仲間のもとに走り去った。
　ミンティは見送って、ふぅっと息を吐くと、
「いこ、ベティ」
　声をかけて、ベティの手を取って歩き出した。
　ミンティにとって、ベティは本当の妹のように可愛い存在になっていた。変な力、とイルザが言っていたが、それもあの日以来見たことがない。確かに不思議な子ではあるが、みんなが言うほどの嫌悪は全然感じない。なぜあの一件だけでこれ程までの中傷を受けなければいけないのか、それが悲しくて仕方がなかった。
「あ！」
　と、誰かの声。そちらに顔を向けると――
　ばぢぃ…ぃんっ！！
「きゃあっ！！」
　つば迫りのような激しい音と共に、目の前に火花のようなものが散る。
　しかしそれは一瞬で、次に起こったのは…
「ベティ…？」
　思わず、つぶやく。
　少女に向かって投げられた石が、ちょうど彼女の顔の前で浮いている。
　いや、そのままドロリッと溶け、空中に霧散した。
　胸元の紅玉が光を放ち、ベティの無表情を照らしている。
　それを見ていた誰もが言葉を失い、立ち尽くしていた。もちろん、石を投げたイルザも――
「やっぱり……悪魔だ！」
　悲鳴に近い声をあげ、イルザは逃げるように去って行った。
　それが合図とするかのように、周囲の人々もざわつき、距離を取り始めた。
　ベティの周りに発生したと思われる不思議な力はすでに、紅玉が光を失うのと同時に消えいる。
　ミンティはしばらくベティから目をそらせずにいた。
（あの時とは、また違う。不思議な力。これは、一体なんなのかしら？）
　戸惑いがミンティを襲う。この子は何もしていない。何も悪くない。でも、どうしたらいいのだろう？
　そんな彼女を見透かしてか、ベティがミンティを見つめ、
「……ゴ、メン……」
　今にも消え入りそうな小声で、つぶやいた。表情こそ乏しいものの、その声色は普通の子となんら変わりなく、ベティの個性を表していた。
（そうだ。この子だって、戸惑っているのだわ。私がしっかりしなくちゃ）
　ミンティは思いなおし、ニコっといつもの笑顔に戻った。
「大丈夫よ。気にしなくていいわ。イルザくんには、今度しっかり怒っておくから」
　そう言うと、集中する奇異な視線から守るように、ベティの手を取り歩き出した。
　しかしその視線が、家に帰るまでずっとついてまわっていたことは、言うまでもなかった。