ボカロチームが後攻。
最初に、がくぽがペナルティエリア内に入る。

「がくぽさん、頑張って！」

ミクが声をかけると、がくぽはちらっとそっちを見て、小さく笑った。

「えーちょっと、ミクちゃんずるい！私だってがくぽさん応援したい！」
「じゃあレンカちゃん、こっちチームくればいいのに……」
「来れないんだよぉ、亜種だからっ！強制的にあっち参加なの！」

あ、そっか、とミクが頷く。
そのとき、向こうのファーストキッカーであるミクオが蹴った。
亜種側も力押しで来たらしく、がくぽの指先を掠めて、ボールはそのままの勢いで右上に吸い込まれて行った。

「っしゃ！」

ミクオが小さくガッツポーズをする。

「ミクオナイス！ハク、頑張れっ！」

レンカがミクの隣で叫ぶ。

「……そういえば、なんでレンカちゃんずっとこっちのベンチにいるの？」
「え、向こう飽きたから。まぁいいじゃない」

こういうところもかなり自由な試合である。やっぱりなんでもありだ。

「いーくーよー」

イアがにっこりと笑って、ハクのお腹の真横、腕と足のちょうど間をボールで貫いた。
ハクは止めようとしたものの、間に合わず。

「入ったー！」

イアが無邪気にマスターに向かって笑い、マスターも拍手を返した。
これで、両方1対1。

「次は私でございますね」

紫のポニーテールが揺れる。がくこだ。

「おぉ、がくこ」
「よろしくお願いしますわ、がくぽさん」

遠目には、身長と肩幅以外に見分ける方法がない。よく見ると髪止めが違っていたりするのだが、本当にそっくりだ。

「えいっ！」

がくこがのんきに叫ぶ。緊迫感が一気に消え失せた。

「……がくこさん、可愛いかも」

勇馬がぼそりと言うと、ピコが横で吹き出した。

「確かに。あの、無口で大人びた男って感じのがくぽさんとは全然似てない」
「うん。可愛いよね」

しかし、がくこのボールはがくぽがきっちりと止める。

「さすがにそれは入れさせない」
「あらら。負けてしまいました」

どこかのんきな二人の会話に、亜種側もボカロ側も吹き出した。

「ちょ、こっち、こっち、蹴らないと」

マスターが叫ぶと、リンはようやく我に返ったようにボールを地面に置いた。
あっさりと頭を切り替え、無言で足を振り抜く。
ボールはゴールの右下の角に向かって進む。
しかし少しだけ甘かった。その隙をついて、ハクが滑り込んで止めた。
リンが派手に舌打ちする。

「ごめん」
「いいよいいよ。大丈夫」

グミがそう言うと、リンは悔しそうに顔を歪めた。
まだ1対1。

「次は、俺かな」

ネロがボールを地面に置く。
無駄のない動作で、ボールに足をジャストミートさせ左上の角をつく。
ボールはゴールに突き刺さった。

「よし」
「ナイスネロ！」
「どんまいどんまい！次！」

声が飛び交う。
レンは不安げな様子で、ボールを置いた。

「……力押し？」
「ん。派手にやっちゃって」

メイコに言われて、レンは思いっきり足を振り抜いた。
しかしゴールポストに当たって跳ね返る。
2対1。初めて、ボカロ側が劣勢になった。

「ごめん！ほんとごめん！」

レンが頭を下げると、グミとメイコはレンの頭を軽く撫でた。
ついでにリンの頭も。

「……？」
「気にすんな！」
「大丈夫。がくぽさんはそんなに弱くないから」

そう言っている間に、ブロスが出てきて、軽く首を回した。
無言で助走をつけ、ゴールの左下にボールを蹴り込んだ。
そのままボールはゴールに吸い込まれる。

「さっきの仕返しだ」

ふ、とブロスが笑った。
その瞬間、がくぽが超絶不機嫌になったのはみんなも感じ取った。

「グ、グミちゃん、頑張って」

リンが申し訳なさそうな顔でグミに言った。
グミもメイコも、もう外せない。

「大丈夫」

しかしグミはにこっと笑ってリンにピースをし、自分側のベンチにも手を振った。

「見ててねー！」

みんながその様子に呆気にとられると、グミは地面にボールを置いた。
明らかに右端狙いとわかる置き方、立ち方である。
みんなは息を詰めてグミを見守った。

「……馬鹿にしてる？」

右下が苦手なのを自覚しているハクが苛立たしげに言うと、グミはにこっと笑った。

「実力で勝てるとは思っていないもので」

グミは軽く足首を回すと、走り出した。
が、蹴る寸前に体勢と足の踏み込みを変え、一瞬で逆向きに足を振り抜く。
さっきブロスが蹴ったのと全く同じ位置にボールは吸い込まれていった。
完全に右側を警戒していたハクは、呆気にとられた。
これで3対2。

「実力で勝てるとは、思っていないもので」

はっきりと一音一音ハクに向かって発音すると、グミはくるっとブロスの方を向いた。
ブロスが何事かとグミに目を向けると、グミはふわりとブロスに向かって笑った。

「さっきの仕返しですよ」

本当は、がくぽを馬鹿にされて相当頭に来ていたらしい。
がくぽに向かってにっこりと笑うと、がくぽも笑い返した。
ボカロ側から拍手が鳴り響いた。

「ネル！落ち着け！次だ次！」

ネロがネルに向かって叫ぶ。
ネルは、わかっている、という風に頷いた。

「……がくぽさん頑張って……！」

メイコが祈るように両手を前で組んだ。
がくぽの目が急に鋭くなった。

「……入れさせてたまるか」

右上角にまっすぐ飛んでくるネルのボールは、がくぽの手によって跳ね返された。

「……やったぁ……！」

ボカロ側のキッカーがガッツポーズをした。
全てがメイコにかかっている。

「……メイコさん」
「わかってる」

メイコがボールを地面に置いて、一つ深呼吸をした。
ゆっくりと顔を上げ、助走をつける。
1、2、3、4、5歩目で踏み込み。メイコのスタイルである。
足を後ろに振り上げ、足の甲にボールをジャストミートさせる。インステップ。
綺麗に足を振り抜いて、ボールの行く先を見守った。
ボールは綺麗な弧を描き、ゴールの左上角に向かう。
ハクがジャンプし、手を伸ばす。そしてボールに手を触れる。
しかし、指先を掠めたボールは、勢いを弱めること無く、ゴールに吸い込まれていった。

「よ……っしゃあ！」

メイコがガッツポーズした瞬間、ボカロ側は何が起こったかを理解して、飛び跳ねて喜んだ。

「メイコナイス！！！！！！！！」
「よくやった！！！！！！！」

審判の笛が鳴る。

「3対3、引き分け！これから特別ルールのPK戦に入ります！」

一回ごとに交代し、差がついた瞬間に終わり。
特別ルールのPK戦と、この大会で呼ばれているものだ。
このPK戦になった試合は日本大会ではこの試合だけ。
みんなはマスターの周りに集まった。

「どうするか……」
「……俺、下がるよ」

レンがマスターの目を見て言った。

「お前、さっきの気にして……」
「違う違う。俺は威嚇担当でしょ？多分。充分、役目は果たした！ってことで、コントロールの上手い人にバトンタッチかな。」

図星だったらしく、マスターは口を閉ざした。

「……レンを下げる。カイト入れ。グミ、メイコ、イアは残す。リンは……」
「下がります。ハクだったら、少々コントロールでは劣っても力のある勇馬の方がいい」
「……リンとレンを下げて、カイト、グミ、メイコ、イア、勇馬でローテを回そう。順番は……グミ、イア、メイコ、勇馬、カイトで回す」

ミッドフィルダーとディフェンダーで構成されたチーム。
中盤のパス回しのカイトグミはコントロール型、イア勇馬は力押し。
メイコは両方だ。
そして、順番は、はっきり言えば強い順。
メイコが最初に来ないのはさっき蹴ったからだ。
グミはそこまで強くはないが頭脳戦で初めから飛ばしてくれる。
カイトは精神安定剤のようなものだ。PK自体が強いわけじゃないが、コントロール力はあり、みんなをまとめる力もある。
だから順番的にも最後だ。

「よし、行こう」

審判の笛で、カイトがみんなをフィールドに進ませた。



試合は全然動かなかった。
互角だと言われているが、それにしても相当なものである。
再び、こっちが後攻だった。
一ターン目、外したのはイアとカイト。
しかし、対応するネロと帯人のボールもがくぽがきっちり止めていた。
二ターン目、外したのはグミと勇馬。
やはり、ミクオとメイトのボールもがくぽが止めてある。
三ターン目で試合は動いた。
キーパーの疲れもたたってきたのか、ハクもがくぽもそれまで一個も止めていなかったが、がくぽが、帯人のボールを止める。

「キャプテン、頼む」

ゆっくりと、でもはっきりと、がくぽがカイトに向かって言った。
カイト対ハクの、キャプテン同士の対決。

「……わかった」

カイトがにっこりとがくぽに向かって笑った。
至ってリラックスした様子で、でもしっかりと前を見据える。

「行くよ」

カイトの一番得意なボール。
インサイドで、右下にまっすぐ蹴る。

「入れ……入れっ！」

レンがベンチから叫んだ瞬間、ボールはゴールに吸い込まれた。
審判の笛が鳴る。

「VCLDが勝利！」

カイトはにこっと笑ってピースサインをした。
キッカーがカイトに抱きつく。

「キャプテンさすが！」
「カイトナイス！」

そしてがくぽの方にもみんなは走って行った。

「ナイスキーパー！」
「お疲れ様！」

ボカロチームの歓声と拍手は長いこと止まなかった。
そして、帯人とレンカがこっちに混ざっていたのは言うまでもない。



「優勝はVCLD！準優勝、YATB！両チームは、海外大会に出場することになります！」

長い戦いはそうして終わった。



後日談。

「え……援助無し……？」
「あー、うん。経営が苦しくなったんだとさ。ま、やってけるんだから大丈夫じゃね？」

ボカロチームの面々はため息をついた。

「……ま、頑張るか」

リリィが顔を上げてそう言ったとき、みんなはため息をつきながらもにっこり笑った。

「「「「「「「「「「「優勝したんだしね！」」」」」」」」」」」