「・・・それで、名前は？」
珍しくレトが二人の新参者に訊ねる。
「あっ、私ですか？私は、遊音リアです。遊音は、あそびねと読みます。それで、リアはリアルのリアです。よろしくお願いしますねー」
全体的におしとやかな雰囲気で、にっこりと笑うリアという女の子。
「俺は、遊音ラク。遊音は姉と一緒で、あそびねと読みます。ラクとでも呼んで下さい」
「ラクトアイス・・・」
ラクという男の子の言葉を聞いて、レトが思わず呟く。
「・・・だめでしょう？レトくん？」
またまた珍しく、マニがレトをたしなめる。
「・・・・だって」
「いいよ、別に。ラクトアイスって意外とおいしいよな」
ラクはレトの言葉を別段気にしてはなく、レトとマニの正面に屈んでにっこりと笑った。
「うん♪」
「・・・ぇ、ぁ」
ラクの言葉に、レトは嬉しそうに頷き、マニは顔を赤くして口ごもる。
「・・・・これって、恋よね！」
今まで見守っていたナエルがすかさず言う。・・・主に、マニに向けて。
「なんか、すっかり春ですよね」
「そーだな」
傍観組のシキとグルトは、すっかり傍観者となって会話する。
「・・・・・あら？」
リアがムウを見て、首を傾げる。
「ひょっとして・・・牛音ムウさん？」
「なぜ私の名前を・・・」
のんびりだったムウの声が芝居がかったように変わる。
「いえ、以前どこかでバイトしてたような気が・・・」
「あ、もしかしてさ、あの通りじゃないかな？あの０番通りにいた人だよ」
「ん・・・？もしかして、俺に話かけてきた時にも、ティッシュ１つくれたよな」
アカイトは少し前のことを思い出す。
あの時は携帯のことに気を取られていたが、そういえばもらったような気がする。・・・ちゃんとポケットにもティッシュがちょこんと入ってるし。
「あ～、とすると・・・昨日ティッシュあげた人たちですね～！」
訳が分からずきょとんとしていた顔が、だんだんと溶けて再びとろけそうなのんびり口調に戻るムウ。
「私もナエルも、もらったわん！ほら」
そう言って、俺が持ってるのと同じものをポケットから取り出すワンとナエル。
「えーと、私たちは一昨日もらったんだよね！」
「そうだわん！」
ナエルの言葉に、うんうんと頷くワン。
「となると、君は０番通りでティッシュ配りをしているのか」
バンが聞く。
「はい～、そうですよ～♪他にもカフェ・カフェという喫茶店でもバイトさせてもらってます～」
にっこりと笑って言うムウ。
「へー、カフェ・カフェか・・・懐かしいな」
「アカイトにゃん行ったことあるにゃおん？」
アカイトの言葉に、ミンが聞く。
「もう前の話でな・・・今でもルカは働いているのかな」
「えっ、あのルカお姉さんがですか！？」
モコがびっくりしたように呟く。
「そうだぜ、そこの制服着て・・・なかなか似合ってたぜ」
「へぇ・・・。今度、行ってみたいですね」
「モコちゃんに同感です」
モコの言葉に頷くジミ。
「あ、ちなみにな・・・ムウ、こんな伝説知ってるか？」
「何でしょう～？」
アカイトはかつての想い人を思い浮かべながら言った。
「・・・カフェ・カフェで、プロポーズされるとずっとずっと一緒にいれるっていう伝説めいたこと・・・」
「・・・・・ああ、それは聞いたことありますけど～、」
ムウは少し言葉をまとめるかのように黙った後、しばらくして口を開いた。
「その裏伝説には、プロポーズされると少ししか一緒にいれないそうです～。でも、その少しの間は、とても楽しいらしいんですけどね～」
少し悲しそうに呟くムウ。
「・・・・やっぱり、か」
「どうしました？いつもは強気なのに、なんだか僕の方が影が濃いような気がします」
なんだか切なそうに顔を歪めるアカイトに、真の傍観組のミドリがたずねる。
「・・・・・昔、そこでプロポーズしたやつがいたんだ」
ぽつんと語り出される事実の欠片。それは、甘くもあり、苦くもあった。まるでビターチョコレートみたいに。
「・・・相手は、やつのマスターでもあり、俺のマスターでもある人だった。その人は、やつからプロポーズされて、・・・・ＯＫしたんだよな、なんでかな」
「まさか・・・」
モコが思わず呟きかける。
「そうだよ、だからかな。少しして、その人は自分の世界で、新たな相手を見つけたんだ」
「・・・・・」
「そのこと知って、やつは反論してたんだけどなー・・・。やつはその人とは一緒の世界にいれないと知ってからは、手の平を返したかのように、その人を応援し始めたんだ。・・・この話も、十分悲しいが、あと１つある」
「・・・なんですか？」
誰もが口を開けるような気分ではないので、代わりにマツキが先を促す。
「・・・・・・・それは、俺とミクのことだ」
「・・・アカイト」
「・・・アカイトにゃん」
アカイトの言葉に、バンとミンがはもる。
「俺は、花火に告白を託してたから関係ないんだが。・・・俺、今年で２２歳だろ？なんか早いような気がするけど、そろそろ、・・・その、・・・結婚のことも、現実的に考え始めてな・・・。それで、その『プロポーズ』をどこでしようかと思って・・・・・・」
「・・・カフェ・カフェにしたんですね」
もう誰も何も言えない雰囲気なので、マツキがこの場にいる全員を代表して言った。
「まさかの・・・、・・・・」
「・・・それで、今ミクさんは・・・？！」
モコが聞く。・・・その顔は怒っているような泣いているような表情をしていた。
「・・・・分からないんだ。朝起きたら姿がなかった。・・・まるで、朝日に溶けていくみたいにな」
「・・・・・・あの」
ジミが口を開く。
「それなら、あのカフェ・カフェで、ここに来る時にミクさん見かけましたけど・・・」
「えっ」
「ほ、ほんとかっ！？」
ジミの一言は、みんなを驚かすに十分過ぎた。
「はい。緑色の綺麗な髪をしてて、やっぱり可愛いなーって思いながらそこを通り過ぎたんです」
「ま、まじか・・・」
アカイトは驚き過ぎて、冷静さを取り戻していた。
「じゃあ、行きますか～？案内お願いします～、ムウさ～ん♪」
ふわふわなフワが空気を読んで言った。
「そうだな。案内お願いする、ムウ」
バンも、空気を読んでムウに言う。
「かしこ、まりました～」
「・・・なんか区切るとこ可笑しいだろ」
「グルト、お前に座を譲るぜ」
グルトの言葉に、アカイトは苦笑いして言ったのだった。




というようなことがあって、現在。
バンの研究所から２０分歩いたところに、その喫茶店は存在していた。
名前は『カフェ・カフェ』という、綺麗な煉瓦作りで町並みに彩りを与える建築物だ。
カランコロンカランコロン、と鳴る鈴の音を聴きながらドアを開けると、店内は落ち着いた色調に纏め上げられており、誰もがほっと一息つける、いわゆる隠れ家的な名所になっている。そして・・・。
「ようこそ、『カフェ・カフェ』へ！」
この喫茶店の看板娘に定評のある巡音ルカが働いていることも、この喫茶店を語る上で欠かせない。ピンク系の長い髪に、仕事の時には集中するために眼鏡をかけている。決して、目が悪いということではないとのことだった。
「久しぶりだなー、ルカ」
「あー、アカイトさん！あれから何年も経って、すっかり大人びちゃって・・・。それで、今日はレンくんいないの？」
アカイトの姿を見ると、クールな外装から一転、一気に親しみやすいキャラに変ずるルカ。
「あいにくレンはいないんだよな・・・。・・・それで、ミク、・・・いる？」
返事を聞きたくなくて、思わず単語を１つ１つ区切って言ってしまうアカイト。
「いるよー・・・今日も元気にヤケ食い中だ」
そう言って、ため息をつくルカ。
「もう、今までどこほっつき歩いてたのよ？ちょうど去年からああいう感じなんだから・・・」
「・・・ごめん、ルカ」
「私じゃなくて、ちゃんと本人に言いなさい。ミクちゃん、絶対待ってるんだから」
そう言ってアカイトをせかすルカ。
「・・・・・すいませんけど、一体何人いるんですか？よろしければ、別席でモニタリング・・・は出来ませんけど、別席で何か飲み物でも、どうです？・・・もう少し色々言いたいことがあるので」
アカイトを向こうの席の方に追いやった後、残ったメンバーにルカは提案する。
「・・・そうだな、私たちは別室でゆっくりとしているから、行けばいい、アカイト」
バンは、優しげな表情でアカイトに言う。
「バン・・・」
「私とアカイトじゃ、だめだろ？アカイトがいいのなら、私は寂しくははい。・・・もう、独りじゃないからな」
そう言って、みんなを見回すバン。
「・・・分かった。ごめん、・・・バン」
「だから、その言葉は、本人に言ってやったらどうだ？」
「がんばれにゃおん？アカイトにゃんも、時にはがんばれにゃんよー」
ミンは、嫌味ったらしく言うも、心の中ではそうでもなさそうだった。
「・・・・ミン、お前って、やっぱ猫よりも猫に似てるぜ」
それが伝わってきて、アカイトは口調はぶっきらぼうに、でもそれなりに心のこもった言葉を言う。
「・・・たまにはアカイトも、良いこと言うにゃん？」
余裕ありげに、でも心なしか嬉しそうにミンは言った。
「だろ？でも、時々だけどな」
アカイトはそう言って、覚悟がまとまったのか、ミクがいるところへと、歩いていったのだった。
「・・・・・・・・」
なんだか複雑そうに顔を歪めているモコに、
「・・・モコちゃん、私と一緒に散歩しませんか～？」
ムウが声をかけて、
「じゃあ、ちょっとモコちゃんとデートしてきますね～～♪」
半ば強引に、ムウはモコを連れて、外に出たのだった。
「・・・・なんか、今後の展開が気になるよね！」
二人を見送っていたナエルは呟いた。
「私も、新参者ですが、そう思います」
ひょっこりとリアも賛同する。
「あの二人、特に、ムウさんが危ないですよね」
「お、リアちゃんも、なかなかの推理力だよね！」
「・・・・大丈夫だよ。・・・多分」
議論で白熱しそうになるナエルとリアに、レトは呟いた。
















「・・・はぁ、アカイトってば、ひどいよ。今日も、探しに来てくれないなんて・・・」
そんな懐かしい声を、個室のドア越しに聞いて、俺は緊張を隠せなかった。
そういえば、あれから何年たっただろう。確か、去年からか。
あまり時間は経ってないのに、なぜか懐かしさを感じてしまう。
・・・それはきっと、あまりに思い出が濃い過ぎたからか。
「はぁ～。・・・そこにいるの、ルカちゃん？それとも、・・・・・アカイト・・・？」
今にも泣きそうな声に、俺は切なくなった。・・・俺は、一つ深呼吸してから、
「・・・・迎えに来たぜ、・・・ミ「うわーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーんっっ！！！」
台詞を最後まで言えないままに、俺はミクに抱きつかれた。
「ミク・・・最後まで言えさせろよ。・・・・遅くなって、ほんとごめん・・・ミク」
俺は不平を言いつつも、一番言いたかったことを言った。
「・・・あいたかった・・・・・・・・・アカイト」
ミクが俺と目線を合わせる。・・・ミクの顔は、
「・・・・・あれ？泣いてないのか。こんな感動的な場面だから、てっきり泣くと思ってたんだが・・・・」
「・・・あのね、普段から泣いてるから、肝心なとこで涙が出ないの。・・・・・ほんと、アカイトは緊張感全然ないんだから・・・・」
呆れつつも、嬉しそうに顔を綻ばせて言うミク。
・・・時間も経って、すっかり大人びたようにも思える。
俺が１９歳の頃、ミクは１６歳だったから、今は・・・１９歳か。
「あれから、大人になったんだな」
「そうよー、今じゃ立派に仕事もやっているもん。・・・アカイト、今まで何してたの？今日も今まで、ずーーっと考えてたんだから」
「・・・・まぁ、ちょっとな」
まさか連れ去られていたとは、口が裂けても言えまい。
しかも、その人と婚約していたとは、たとえ世界が滅亡しそうになっても、言えない。言えるはずが無い。
「・・・今日から、よろしくな。そういえば、カイトはどうしてるんだ？」
「・・・・・今日も、マスターが帰ってくるの、ずーっと待ってる」
少し切なそうに呟くミク。
「・・・・まだ、待ってるのか」
「・・・・・」
「・・・カイトのところに、顔出すか。ちょっと一言文句言わなきゃな」
「・・・・私は、行かない。こういうのは、アカイトがいいと思うから・・・ね？」
「・・・じゃ、明日にでも行って来るからな。・・・ところで、ミクこそ今まで何してたんだ？」
「私は、リンちゃんとかレンくんとかルカちゃんとかと一緒に過ごしてた。なかなか楽しかったよ」
「・・・・・そうか。なら、良かった」
「で、これからどうするの？」
「あ、俺の家まだあったな。じゃ、そこで・・・」
俺はそこで言葉を切って、それから、
「・・・一緒に、暮らさないか？」
おずおずと呟かれたその言葉に、
「・・・うんっ！」
ミクは嬉しそうに、頷いたのだった。














夕方、様々な騒動が起きたが、それはまた番外編の時にでも。