≪ストラトステラ　後編≫


４

　祝福の鐘に到着した時には、街は淡い黄昏に染まっていた。
　ビルが、道が、車が、山が、空が、朱色に染まっていく。
　空にはひときわ輝く星が一つ、浮かんでいた。

「まさかほんとうに来ることが出来るなんて――」

　ステラは泣いていた。
　僕はそれを見て、泣きそうになっていたのを堪えた。
　そして、ステラは微かに笑い――祝福の鐘に手をかけた。
　街に響き渡る鐘の音は、透き通るような音色だった。
　僕は二度と忘れない――その鐘を鳴らした、瞬間を。
　そして――空に輝く星は、流星のように落ちた。











　次の日、彼女は眠るように息を引き取った。












５

　彼女が死んでもなお、僕はステラの存在を忘れたくなかった。
　それほど、僕の中でステラは大きな存在だった。
　ステラの墓は、教会に建てられたらしい。それは彼女が生前から要望を出していたらしく、それが叶った形になるのだという。
　ステラ――僕にとっての星。
　それが彼女だった。
　彼女がもしも世界を愛していたら――彼女は死ぬことは無かったのだろうか？
　そんなことを、考えていた。
　彼女の生きていた証を見て、悲しくなるのは確かだ。
　けれど僕がここに居るのは、彼女の証を覚えていたかったからだと思う。
　あなたが嫌った世界も、僕は愛していた。
　あなたが嫌った世界を、僕はこれからも愛し続ける。
　もし、あなたがまたこの世界にやってくるときが来たら――それまでには、この世界を愛してもらえるように。少しでも変わってくれるように。
　だから、今は君が居たことを、確かめさせてくれ。
　僕は前に進まないといけない。
　でも、君が居たことを確かめる――それだけで僕は、君が居ない闇のなかでも、何とか笑えるはずだ、と僕は思うんだ。
　だから、だからね。









　さようなら、ステラ。









　僕は墓前で呟いて、踵を返した。

「――サヨナラ」

　背後で彼女の声が聞こえて、僕は再び踵を返した。けれど、そこには誰も居なかった。
　さようなら。
　もう一度僕はその言葉を言って笑顔で立ち去った。
　僕は、ステラの前では、泣かない。
　泣くと、ステラが心配するから。
　だから僕は、そのまま、一歩前に足を進めた。


＜終＞