「あっち行け!　化け物!!」



そんな言葉とともに、私の額に石が投げつけられた。

石を投げつけた少年たちは罵声を浴びせながら走り去っていく。




…………でも、反論はできない。


だって事実、私は化け物なのだから。




私の名前は流歌。性は―――――ない。この村では、相当裕福な家でなければ名字など与えてもらえないのだ。それほど貧乏な家である。

そして同時に―――――生来型の獣憑きでもある。生まれつき私の体には、山犬の力が宿っていて、そのおかげで外見は半化け、犬耳に犬の尻尾を持った異形の姿となっている。

この姿のおかげで、私は村の者全員から爪弾きにされている。





―――――いや、正確に言えば、『全員』ではなかった。





「コルァ!!こんのクソガキ共が!!」

『ギャン!!』


長髪の男の人が、さっきの少年たちを思い切り蹴り飛ばした。泣きながら逃げていく少年たちをひと睨みした後、私にやさしく微笑みかけてくれた。


「ケガはないか?ルカ……って、額!血が出てるぞ!」

「あ、この程度はだいじょぶですよ、楽さん……」


神威楽(かむいがく)さん。この町でもかなり裕福な家の人なのに、私のことをやたら気にかけてくれる。なんだかお兄ちゃんみたいな存在だ。


「大丈夫とか言わない!ほら……」

「あ、ほんとに大丈夫ですって!」

「見せてみなさ……あれ?」


楽さんがやたらと額の傷を探している。……くすぐったいんだけど、あえて言わないでおこう。


さっき石をぶつけられてできた傷は―――――実はもうとっくに治っている。生来型の獣憑きの特性の一つ。驚異的な『治癒能力』だ。


「こりゃあ驚いたね……最近力が上がってきてるんじゃないか?」

「……はい……」


そう、ここ数か月で、力がぐっと上がってきている。そのおかげで、『化け物』と罵倒されることも多くなった気がする。

ほんの少し表情が暗くなったのを感じ取ったのか、楽さんが急に話を変えてきた。


「と……ところで、お母さんの容態はどうだい?」

「……あんまりよくならなくて……」


結局私にとっては同じぐらい暗い話になってしまった。


私の母は今、病に伏せっている。何でも、『けっかく』とかいう病気らしい。難しくてよくわからないんだけど。

貧しい村の、貧しい育ちの私はろくな勉強もしていないため、読み書きもできない。獣憑きの知識についてのみだ―――――詳しく知っているのは。


「そっか……よし、これをもっておいき。結核に効く野菜だ」

「あ、ありがとーございます……!」


数日に一度、楽さんは野菜をくれる。種類は教えてくれないんだけど。


その時だ。



『うわああああああああああああああああ!!!!!』



さっきの悪ガキたちの声。振り返ると、大きなイノシシが彼らに向かって突撃していた。


「むっ!!」


楽さんが咄嗟に猟銃を構えようとする―――――





―――――前に。


『シャアアアアアアッ!!!』


体が反応していた。

イノシシに向かって突っ込んで、鋭く変化させた爪を首に突き立てて、切り裂く。

一撃のもとに、首を切り『飛ばす』。

イノシシの体が倒れ、吹っ飛んだ首がその遥か彼方に落下する。


―――――ここまで、わずか3秒。私の体に生まれつき宿っている『山犬』は、私の思いのままに操れる。最もこういった景色を見ると、条件反射的に襲い掛かってしまうけど。


……そして。こんな人助けをしたところで……。


「うわああああ!!」

「化け物!!くんな!!」


汚い言葉を投げつけて、走り去っていく。


「あいつら……!!」

「楽さん!……いいの……」


楽さんが少し悲しそうな目で私を見つめる。

私は軽く会釈して、帰路についた。


結局この力があっても、誰にも感謝なんてしてもらえない。

誰にも喜んでなんかもらえないのに―――――

―――――なんで私はいつも、助けてしまうんだろう……?



いっそ、無視してしまってもいいだろうに……。





ため息をつきながら、家に帰りつく。

藁をぶら下げただけの扉をかき分けて、布団に横たわる母に声をかける―――――



「ただいまー…………っ!!?……お……お母さんっ……!?」





ああ、ほんとになんでこんな力があるんだろう。





こんな力がなければ……………










血を吐き散らし、息絶えた母の気配を、見ることなく瞬時に感じてしまうこともなかったのに。