メインストリートでは大型バイクに通行規制が掛けられているため、遊歩道を押して歩く。KAITOに主電源を落とされて静かになったフロートボードの方は、当然のごとくレンが抱えていた。

「結局、そのフロートボードに関しては収穫なし、か」

解ったことといえば、内蔵PCのメモリに膨大な数のパスロックが掛けられている、ということだけ。


『これは…ちょっと、普通じゃないね』

「どういうことよ？」

『たかがフロートボードにこんな厳重なロックが必要なんて、聞いたことないからね』

「つまり、この持ち主は…」

『うん。もしかしたら…“上層”の人間と関わっているのかもしれない』


「……ン、リンってば!!」

「…え？」

レンの呼ぶ声で我に返った。いつの間にか細い路地に入ってしまっていたらしく、辺りは人気もなく閑散としている。その路地の奥――レンの見詰める先には、リンにとっては既に見慣れた光景が広がっていた。

行く手を塞ぐ様に広がった黒い影。狩られることもなくかなりの時間を過ごして来たのだろう、その身体は大半が溶け崩れ、もはや殆どイキモノとしてのカタチを成していなかった。

「なんだよ、これ…」
鼻を衝く異臭。まるでこの世のものとも思えない、死を連想させるような臭い。猛烈な吐き気を覚えて、レンは思わず口許を覆った。

「ほんと…何度見ても、こればっかりは慣れないわね」
既にショットガンを構えているリンが、まだこちらに気付いていないらしいモンスターに念入りに狙いを付けてその引き金を引こうとし、

「…ちょっと待て!!」
その視界は、銃口の前に飛び出したレンによって遮られた。

「ちょっと、アンタね!!いったいどういうつもりで…」

「やっぱり…人だ!!人が居る!!」

「えっ!?」

レンが指差すのに釣られて見上げた先に、一瞬、淡い緑色をした何かが閃いた。

「髪だ」

言うなり、手にしたフロートボードを投げ棄てて走り出していた。

「…っ待ちなさいよ、レン!!アンタ、素手でどうやってやり合うつもりよ!?」

反応に取り残されたリンが、背後で悲鳴に近い声をあげる。しかし、今のレンにはリンの悲鳴も、レンへと牙を剥いたモンスターの咆哮も、何一つ届いてはいなかった。


緑色の


淡い、緑の髪。


「お前なんかに、喰わせてたまるか…っ!!」

焦燥に任せて振り上げた拳。だが、それより早くモンスターの腕――崩れた半身から生えた触手のようなもの――がレンの身体を薙ぎ払っていた。

「…ぐはっ!?」

背中から、路地の壁に叩き付けられる。想像を絶する痛みに意識が明滅した。ぐらり、と身体が傾く。そこへ、鋭く放たれた触手の第二撃が、

「―っ!?」

思わず目を閉じる。暗転した世界に、訪れるはずの衝撃はいつまでたっても訪れない。

「馬鹿レン!!まったく…何やってんのよ!!」

レンが投げ棄てたフロートボードを盾に、リンが立ちはだかっていた。圧倒的質量を両腕で受け止めて、踏み締めた脚は細かく震えている。

「リン…!!」

「助けたい気持ちは解る。だけど、アンタが死んだら元も子もないでしょうが!?」

それは正論だ。レンはぐっと唇を噛み締める。

そのとき、リンの足がずるりと滑った。咄嗟に踏み留まるも、女の細腕では限界も近かった。

「…っ、さすがに、これ以上は無理ね」

「ゴメン。俺のせいで…」

「そんなのはあとでいいから!!…レン、あの子を助けたいんでしょ？」

モンスターの頭越しに、力なく垂れた腕。髪は、既に飲み込まれて見えなくなっていた。

「手遅れになったんじゃ、わたしがここまで身体を張った意味がないじゃない」

リンの表情には何処か、確信めいたものがある。

「いい？合図で、わたしがフロートボードの主電源を入れる。アンタはそれに乗って…助けに行きなさい」

くい、と顎で空を示す。確かに、フロートボードでなければあの高さには到達できないだろう。

助けたいのならば、やるしかないのだ。

「解った」

レンは短く、それだけ返した。

「…いくよ」

リンの指が、フロートボードの主電源に触れる。青い光が点り、エンジン音が振動となって伝わる。

「レン、行って!!」

手を離した途端、それは真横に弾き飛ばされる。それを追ってレンが跳び、反対側へリンが跳躍する。勢い余った触手が壁を抉って、もうもうと土煙を立てる。その煙幕を振り払って、フロートボードは一瞬の内に空へと跳ね上がった。


レンを乗せて。


「うおっ、たっけぇな……」

地上を見下ろして、あまりの落差に眩暈がした。フロートボードは目標と間合いを取るように、ゆっくりと旋回する。遥か下方に、どす黒く広がる異形のモンスターと、僅かに覗く白い腕。

「間に合ってくれ…!!」

祈るように呟いた。

滞空から、一気に垂直降下へと切り替える。ゲーム世界にでも重力という概念は存在しているようで、物理法則に従い加速していく。


＊＊＊


地上では、ショットガンの発砲音が断続的に響いていた。衝撃がモンスターの下腹を削り取っていく。硝煙にうっすらと視界の曇った路地を、がむしゃらに振り下ろされる触手を避けては撃ちまくる。一つとして致命傷には到っていないものの、今、モンスターの注意は完全にリンに向けられていた。

「そう、いい子ね。よく解ってるじゃない。そうやって、アンタはわたしだけを見てればいいのよ」

ジャコン、と音をさせて次弾を装填。醜くのたうつモンスターを前に、リンは不敵に笑って見せたのだった。