「今日は、私の誕生日に集まってくれて、本当にありがとう！」

誕生日とは、年に一度訪れる度に祝いの行事として、家庭でも何処でも祝福を繰り返すもの。

「咲花も、これから立派な大人になっていくんだね？」

親友は、私にそう言って祝福してくれた。

歳を取るという事は子供から大人へと変貌していく、という事。当たり前ではあるが、大人になるにつれ失うものもまた次第に多くなっていくのもまた事実。

その失いを自分の中で消化出来ていなければ、祝いもまた空しいものでしかないのかもしれない。

例えば、幼さや憧れや童心やキラキラしたものは大人になればその現実を知り、空想なものがリアルへと変貌を遂げる。

子供から大人になるという事は、いわゆる孤独に向けての旅立ちに過ぎない。仲間や家族というものも歳と共に周りから失っていくもの。だから、いなくなるまでにその有り難みを知ろうと思っても、いて当たり前の環境の中ではそれが困難なのだ。

「もう二十歳だから、私も立派な大人だよ」

私は自信気に、周りの皆にそう言った。

大人になりたい時期も確かにあったけれど、大人になってしまった今、子供として生きてた時期がどんなに幸せだったかを実感して止まないもの。

子供のままで何とかなるだろうと、社会にも顔を出さず家の中でゴロゴロと過ごす人も少なくないけれど、一度社会に出てやがて配偶者と出会い、恋愛・結婚・出産を重ねていくと、後に残されたものは育ちゆく子供の姿を見守る幸せと、社会から出て過ぎゆく老後の日々。

これからどのようなドラマが待ち受けているかも分からないけれど、自分が立つ今の立場というものは逃れられない大人という枠組みでしかない。

大人に待ち受けてる社会と家庭。これらが備わって得た幸せというものは、一つのゴールかと思い込んでいた自分のふがいなさもあったが、実は意外にもスタートラインだという事を意外に皆知らなかったりする。

子供から大人になる、その後を想像出来る人もまた一握りもいないのだろう。むしろ大人になって成熟する事が一つのゴールだと皆信じているはずなのだ。

大人から老後。そんな壮大なテーマを二十歳そこらの大人に、成りたての私たちが動揺しない訳がない。社会から逃げ出すように、もしくは大人からはみ出していたい願望が、今の若者からすれば世の中からいなくなる強行なる手段なのかもしれない、と。

子供の頃に何処か描いてた自分が大人として生きている想像の憧れも、リアルなギャップに裏切られ失いを遂げる。

そんなリアルが誕生日が来る度に自分を襲うものだと認識していれば、自身を責める事も少なくなくなるのではないだろうか。認識していないと大人になるにつれ、見たくないものや知りたくなかったものに出くわした際、その精神的負担は増すばかり。

だから世の中が悪いという概念は一度捨てて、自分の立場や振る舞いをもっとしっかり持ちつつ見直していく事で、これからをうまく生きていけるのではないだろうか。

「咲花、おめでとう！」

拍手喝采の中、誕生日パーティーは盛大にスタートした。

誕生日を祝福される度に私はあえて自分自身、肝に命じている。

生まれた日が繰り返し訪れる事に毎度祝福してもらえるのかもしれないけど、その中に秘めた祝福の背景には、これから訪れる困難だとか失い事を誰一人からも教えてもらう事なく、自身の力で勇ましく生きていかなければいけないという決意だけを弁えていかなくちゃいけないんだ。

「今日は皆集まってくれて、本当にありがとうね」

私は涙ながらに、感謝の意を述べた。

人はいつの時代も、大人にならないでいいなんていう都合の良い選択肢なんてない。

それはイコール、社会からも家庭からもはみ出してはいけないという警告であり、覆らない覆せない現実なのだ。

「皆…」

リアルと虚構。

友人はリアルを拒んでくれる大切な存在。だから、大好きなんだ。

虚構。嘘や普遍もまた日常を覆してくれる、大切な刺激。

「ありがとう…皆」

私は、祝福してくれる皆の前で、わんわん泣いてしまった。

これからも誕生日が実際ハッピーかどうかよりも歳を重ねたって事を誇り、祝おう。

大人への階段がいつも上りかどうかなんて、その時次第なんだからさ。

「…ねえ、咲花。プレゼント開けてみてよ？」

歳の数の蝋燭をあえてケーキには差さずに。ふうって、そんな一瞬なんかの勢いでは消せないように大切に灯しておくから。

「うん、じゃあ開けるね」

私がそれを開けたその瞬間にクラッカーが鳴る音に辺りがこだますると、その箱の中には何も入っていなかった。

「…え、どういう事？」

毎年毎年、プレゼントが絶対にもらえるルールなんて何処にもないよって、皆はそう続けた。

「…てかさ、プレゼントがいつだって形あるものかどうかなんてルールもないけどね」

一人の子がそう呟くと、辺りから笑い声が聞こえてきた。

「私たち、もう贈ってるよ。咲花の所に、ね？」

「え…」

プレゼントがいつだって形あるものじゃないって、どういう事か分からないまま呆然としていると、私の手を取って、それを天に掲げるように、その周りに皆が集って、私の手をそっと支えてくれた。

「咲花が、これからもずっとずっと。憂いある歳をこれからも重ねていけますように」

そんな皆からの誓いの言葉が、新しい祝いの形だったなんて。

「皆、ありがとう…」

二十歳の節目という訳でもないけれど、記念に贈るプレゼントだからといって、それが形あるものだというルールなんて、確かに何処にもないよね。

「ほら、健二…咲花に言う事あんだろ？」

皆を代表して、クラスメイトの健二くんが前に押し出されると、照れ臭そうに言った。

「あ、あのさ、咲花。二十歳の誕生日…おめでとう」

そんな言葉なんてどうでもいいと周りから囃し立てられるも、しばらく沈黙は続いた。

「どうだった？こんなサプライズだけど、喜んでくれたら嬉しいなあ、なんてさ…」

私は、嬉しさと意外性に言葉を失っていた。

「健二くん、発案だったんだ？」

二人が、いつの間にか周りに囲まれているのを自然かつ偶然を装って。

「咲花さ…好きな人とか、いたりする？」

待ってましたと言わんばかりの、そんな空気感に包まれながら。

「うん、いるよ」

私もまた、良い事を思いついたようで。

「え、あ、そう。そう、なんだ…」

彼はたじろいながら、俯いてしまった。

「…いつだって、形あるものばかりが、ルールじゃないでしょ？」

私はそう言って彼の頬にそっと触れると、彼は一瞬にして、その頬を赤くした。

赤くした、というよりも。赤くさせてしまった、と。

「…ありがと、健二くん」

私からのサプライズが。

皆にとっての、サプライズになるのなら。

いつだって、そう。

形あるものばかりが、ルールじゃない。

むしろ、形なんて要らないんだ。

そこに、とびっきりな。

サプライズさえあれば、ね。