森の赤土の小道を辿り始めて、かなりの時間がたった。
だが歩いても歩いても、森が終わる気配はない。
むしろ、どんどん木々が増えて、日の光が遮られて薄暗くなっていく。


「もう…これじゃ、今日中にお城に着くどころか、森も抜けられないじゃない」


姉が苛々と呟き、弟も無言でただ頷きを返した。
でこぼこの道を歩き続けたせいで、２人ともすっかり疲れてしまっている。
いつまでたっても木々しかなかった景色に、別の物が現れたのは、ちょうどそんな時だった。




[不思議の国へようこそ]
first.




ある一点で、まるでそこだけを狙ったように、今まで見ていた木とは違う細い木が、何本も何本も生えている。
他の木は対照的に、そこにはまったく生えていない。まるで、その点を避けているように見えて、姉弟は思わず足を止めた。


「何だろ、ここ」

「急に広くなったけど…気味が悪いわ」

「うん、俺もそう思う」


本当は早く通り過ぎてしまいたい。
だが、ずっと歩いてきた赤土の小道も、ここで終わってしまっている。
どうすればいいか考える弟をよそに、姉は肩をすくめて、また足を踏み出した。


「とにかく、さっさと先に行った方が良さそうだね」

「いや、このまま進んでも、迷って帰れなくなるよ。随分奥まで来たし」


弟の指摘に、姉は反論しようとして、できなかった。
自分たちは森にできていた小道を辿ってきただけ。
確かに、闇雲に歩き続けて、帰り道を見つけられずに迷子になるのは、自分だってまっぴらごめんだ。


「っ…じゃあ、どうすればいいと思うの？」

悔し紛れにそう言うと、弟はまた少しだけ考えて、口を開いた。


「あまり気は進まないけど…とりあえずここで少しだけ休んで、それからどうするか決めよう。疲れて動けなくなったんじゃ、シャレにならないよ」

「うーん…それもそっか」


姉は渋い顔をしながらも、その場にぺたんと座り込んだ。
落ち着いてしまうと、見るものは限られてくる。
幹や枝が複雑に絡まった木々は、見れば見るほど不気味で。
ふ、と。
その奥から、赤い何かがのぞいた気がして、姉弟は顔を見合わせた。


「…こんにちは」


その途端に若い女の声がして、２人は驚いて目を丸くした。
木々の奥の赤い何かは、声の主の両の瞳だった。
彼女は姉弟をじっと見据えて、問いを発する。


「貴方たち、どこへ行くの？」

「どこって…不思議の国のお城へ」


姉が答えて、瞳を見つめ返した。
瞳は瞬きを１つして、問いをもう１つ。


「招待状は、持ってるの？」

「持ってるよ」


弟がハートのトランプを取り出してみせると、今度は瞬き２つ。
そして残念そうな声がした。


「そう。本当は、ここで貴方たちを斬り捨てたかったのだけれど、お城からのお招きなら、仕方ないわね」


２人はまた顔を見合わせて、それから姉が彼女に問うた。


「貴女は誰？どうしてこんな所にいるの？」

「ふふ、知りたい？」


何故かとても楽しそうに、彼女は笑った。


「私はね、ずぅっと前に、お城から剣を贈られて、これでいろんなモノを斬って道を作りなさい、言われたのよ」


そこの剣よ、と、彼女が指をさす。
その方向を見ると、確かに、立派な長剣が地に突き立っていた。
たくさんの物を斬ってきたのだろうが、そうは見えないほど、柄も刃も真新しいように綺麗だった。
不気味に思って、つい身震いした姉弟に、彼女は続けた。


「でもね、うっかりここで寝過ごしてしまったらしくて。森の木たちが、ここから出してくれないのよ」


ふぅっ、と、苛ついたような溜め息が、２人にも聞こえた。


「酷いわよね。私は言いつけを守っていただけなのに。まぁ、この道を見ていれば、それで退屈はしないんだけど」

「そんなのおかしい」


我慢できずに、弟が声を上げる。


「森の木が、１晩でこんなに育つはずないじゃないか。あり得ないよ」

「あり得るわ。だってここは不思議の国」


さも面白そうに、歌うように節をつけて、彼女はそう言った。
そして突然、何かを思い出したように笑い声が止まる。


「そうだ。貴方たち、お城へ行くなら、あの剣も持って行ってくれないかしら」

「何故？」


姉が問いをぶつけると、女はまた可笑しそうに、押し殺した笑い声をあげる。


「どうせ私は何も斬れないんだもの。お城の女王様に頼んで、使い道を探してもらってほしいのよ」

「ふぅん、そうなの」


返事をしつつ、姉は剣に歩み寄る。


「いいわよ、持って行くぐらいの事。女王様に渡せばいいのね？」

「そう。頼むわ」


確認してから、姉は剣を地から引き抜いた。
剣はずっしりと重かったが、不思議と姉の手に馴染んだ。


「そういえば貴女、お城の場所を知ってる？」

「あら、知らなかったの。それじゃあ迷うのも仕方ないわ」


本当に意外な事だったらしく、彼女は驚いたように言った。


「ここからもう少し行ったら、赤い扉があるから、そこを通って行くといいわ。その先の事は、薔薇が教えてくれるはずよ」


道の先を見ると、なるほど、道はないけれど、遠くの方に僅かに扉の赤色が見える。


「ところで貴方たち、道がないんじゃ不便じゃない？良かったら、私がこの先の道も切り開いてあげるわよ？」

「いや、いいよ」


彼女の申し出を、弟は即座に断った。


「だって、もし貴女をそこから出してあげたら、貴女は剣を取り戻して、俺たちを斬り殺してしまうだろう？」


弟がそう続けると、彼女はまた、不気味に嗤った。


「そうね、そうするでしょうね、ふふ、ふふふ…」


嗤い続ける女を残して、２人は早足で赤い扉へ向かった。




姉弟が去った空き地の真ん中、残された彼女が、嗤いながらも、２人の背中をいつまでも食い入るように見つめていた。