コンコン、ドアをたたく。きっとびっくりするだろうな。
　少しの間の後、やさしくドアが開いた。
「いよう。元気か？」
　すかさず声をかけた。
　ここは、ミンティの家。そして突然訪ねてきた彼は、彼女の働くレストランの常連客で、村の警護隊の隊長でもある。
「隊長さん、どうして…？」
　ミンティは動揺を隠しきれず、素直に驚きを口にした。
「ルドのおやっさんから聞いたんだ。いきなりすまねぇな。びっくりしただろう」
「そりゃ、まあ……あの、よければ上がってください。あんまり綺麗じゃありませんが」
　そう言われ、部屋の中へ案内される。
　ベティと二人で出掛けてから数時間後。ミンティは買ってきた服をベティに着せ、夕食の準備を始めようとしていたところだった。
「へぇ……小さいが、使いやすそうないい部屋だな」
「ありがとうございます。でも、散らかってるのであんまり見ないで下さいね」
　ぐるっと見渡して言う彼に、苦笑いしながらミンティが言う。そしてすぐにお茶を入れ、差し出した。
「どうぞ」
「ありがとう。頂くよ」
　すぐさま、お茶を一口。うん、うまい。
「あの、どうされたんですか？　わざわざ訪ねてこられるなんて……」
「うん？　んー」
　あいまいな返事をし、ちらっと奥の部屋へ目線を配る。
「……あの子は、奥にいるのかい？」
「ベティですか？　えぇ、奥の部屋にいます」
　きっと何か感づいたのだろう。不安な表情のミンティ。
「いやさっきな、イルザの小僧とのことを、ちょっと聞いてな。心配でよ」
　村一番のいたずら小僧イルザには、彼もちょっと手を焼いたことがある。なので小僧と呼ぶのだ。
「……」
　ミンティは何も答えない。少しうつむいて、何かを考えているようだ。
「大丈夫。俺はミンティちゃんの味方だ。もう無理に追い出せ、なんて言わないよ」
　ニカっと豪快に笑って見せる。それをみて、ミンティはほっとしたのだろう、いつもの笑顔を見せた。
「ありがとうございます。私にとってベティはもう、妹みたいな存在なんです。不思議な力があっても、あの子自信は、とてもいい子なの。それを、分かってほしいんです」
「なるほどな。ミンティちゃんの気持ちは分かった。でも、このままじゃまずいだろう？　村人たちはきっと納得しない」
　村人たちと聞いて、再びミンティの表情が曇った。お茶を一口飲み、間をおく。
「……とりあえず、その、ベティちゃんだっけか？　その子の力が一体何なのかを知る必要がある。危険なものでないとわかれば、村人だってそんな恐れやしないだろうよ」
「危険でないと分かったとして、聞き入れてくれるでしょうか？」
「俺が言えば大丈夫だ。ずっとこの村を守り続けてきた俺の言葉は、きっと聞いてくれるさ」
　胸を張って、言いきって見せる。
「で、ベティちゃんの力だが……どう思う？」
「……」
　ミンティは黙った。はっきりと知るのが怖いのだろうか。こわばった表情をしている。
「……分かりません。正直、知らなくてもいいと思ってて、あんまり考えないようにしてたんです。どんな力があろうと、ベティは、ベティですから。でも、隊長さんが言うこともよくわかります。だから……」
　意を決したように、語りだした。きっと本人は分かってるのだろう。
　危険な力だ、ということを。
「俺の憶測を、話してもいいかな？」
　ミンティの目を見つめ、一言おく。彼女は静かに、うなずいた。
「店で放たれた衝撃波のような力と、イルザとの一件。それだけを考えると、やっぱり攻撃性があるもののように思える。しかし、だ。それがどのような時に発揮されるのか……要はコントロールできるのか、ってことだな」
　そう。その力を本人が把握し、理解し、コントロールしているのであれば、使わせないようにすればいいだけなのだ。それができれば、村人たちに余計な不安を与える心配はなくなる。
「コントロール……」
「ベティちゃんは、自分のことなんて話してるんだ？」
「……言葉、話せないみたいで。私も事情を聞こうと思ったんですけど、聞けなくて。あ、でも少しずつ、話せるようにはなってきてるみたい」
　ちらっと、奥の部屋をうかがうミンティ。こちらの話は、聞こえているのだろうか。
「ふむ。じゃあ本人に聞くのは無理か。一緒にいて、何か気付いたこととかないのか？」
　聞かれ、彼女はちょっと考えた後、
「あの、ペンダント……」
「ペンダント？」
「はい、小さな赤い宝石のペンダントをつけてるんです。石を投げられたときに、それが光ったんです。で、あの力が収まったら、それも光らなくなりました」
「てことは、だ。それが力の元か、それとも……。まあ、何か関係はありそうだな」
　うーん、とうなりながら、残りのお茶を飲み干す。
「しかし、本人から何も聞けないんじゃ、憶測から抜け出ない話だな」
「そうですね……」
　小さなため息をつき、ふと窓の外見やる。ミンティにつられ、彼も同じ目線の先に顔を向けた。
　そよそよと、やわらかな風が吹いているのだろう。木々や道端の雑草が小刻みに揺れている。
　いつもと変わらない日常、明るい村での普通の風景。平和で、穏やかな――
「何だ……？」
　彼は、すぐにその異変に気付いた。遠くに村人たちが集まり、かすかだが、ざわざわとした声も届いてきている。
「どうしたんでしょう。なにかあったんですかね？」
　ミンティにも、それが普段の風景でないことはもちろん分かる。
「分からん。ちょっと行って、見てくる」
　言うなり立ち上がり、歩き出す。その時、
　カチャリ…
　奥の部屋の扉が、小さな音と共に開いた。顔をのぞかせたのはベティである。
「……」
　思わず立ち止り、その少女を見やった。その胸には、先ほど話に出てきたペンダント。真新しい白いワンピースに映えて見えるせいか、不気味な光を放っているような錯覚にとらわれる。
（こいつが――）
　見た目はごく普通の女の子だ。しかしその表情は何も語らず、それがかえって不気味でもあった。
　しかし彼はそえれを払拭するかのように、ニカっと笑って、
「お邪魔してすまねぇな、ベティちゃん。おじさんはもう帰るよ。あ、今度来るときはお土産でももってくるからな」
　軽く右手を振って見せる。しかし、ベティは無反応だった。
「あの、ありがとうございました。すごく、助かりました」
　代わりに、穏やかな笑顔でミンティがペコっと頭を下げる。ベティがゆっくりとミンティに近づき、彼女の服をギュッと握った。その目は、かわらず彼をじっと見つめながら。
「あぁ、またくるよ。もちろん、店にもな」
　そう言って背中を向け、彼女の家を後にした。少女の視線を、ずっと感じながら――

「ここの長はおるか！　話がある！」
　その声に、村人たちは一斉に注目した。そこには数十人の団体が群れをなしている。
　仕立ての良い服に甲冑。馬にまたがり、その腰には使い込まれた剣。
　あきらかに旅一座の芸人、といういでたちではない。
　ピリピリとした空気に、シーンと静まり返る。
「我々は、センターシティより派遣された第一騎士団である！　ここの長に話がある！」
　ひげを生やした、色黒の中年男が再び声を上げる。
　名を聞き、村人たちは次第にざわつき始めた。次々と人が集まってくる。
「村長は、わたしだ。こんな田舎へ、都会の騎士団様が何用かな？」
　人垣から、村長を名乗る一人の男性がすっと前に出た。
　ひげの男はそれを見とめると、馬から降り、彼の前に立つ。ガチャガチャと甲冑の音が耳につく。
「わたくしは、センターシティ専属第一騎士団団長のブライム・ハーバーと申します。我が領主の命により、この村を第一騎士団の前線拠点にさせて頂く。これが、正式な命令書です」
　矢継ぎ早に言うなり、一枚の紙を広げて見せる。
　高価な飾りのついた、縁どりも鮮やかな羊皮紙だ。その刻印と文書は正式な命令書に他ならなかった。
　しかし、村長はむすっとした表情で、
「前線拠点とはまた物騒ですな。ここは中立地帯ですぞ。誰の味方もせん。平和な村に戦争を持ちこまれては困りますな」
　センターシティは、この国一番の都市であり領地であり、世界の中心的存在でもあった。最近、隣国の謀反計画が明らかになったらしい。
　この村は、隣国から近くはないが、センターシティから比べると近い方だった。
「開戦の連絡はないから安心したまえ。ここは隣国への旅行者も多く通る。情報を集めやすい。それに、これは正式な命令だ。我々への協力を惜しむならば、反逆者扱いを受けることになる。お分かりかな？」
「なんだなんだ、俺の出番っぽいなぁ」
　村人の間をぬって、村長の隣に立ったのは、ミンティの家から出てきたばかりの彼だった。
「……なんだ貴様は」
「おっと失礼。俺はこの村の警護隊の隊長をやってるもんだ、よろしく」
　ぺこりっと彼なりの丁寧なお辞儀をして見せる。
「話は聞かせてもらいましたよ。こんな田舎に派遣されるなんざ、騎士団の団長さんも大変ですねぇ」
「一介の警護隊に労われるとは、見下されたものだな」
　不愉快を前面に押し出し、ブライムは言う。
「いや～、そんなつもりはありません。まあ、あんな脅しを言うくらいですから、こちらがどんなに反発しようと無駄なのは承知してますよ。命令書があるんだ、逆らえません」
　お手上げ、というように肩をすくめる。
「ならば、すぐに我々の宿と食事を確保してもらおうか」
「もちろんいいですとも。しかし、一つ条件があります」
　これまでの茶化したしゃべりでなく、真顔でブライムを見つめる。
「この村の平和をお約束ください。一切、戦争や問題を持ち込まないで頂きたい」
　彼のまっすぐな目を見据え、しばらくの沈黙のあと、
「……本来ならば、そんな条件をのむ必要はないのだが、よかろう。我々も、平和を守り平和をもたらすためにいるのだからな」
　そう言うと、後ろに続く者たちに何やら合図をした。
「それでは、案内していただこうか」
「分かりました」
　彼は村長に“大丈夫”という無言の頷きをした。それを見るなり、村長はあきらめた様子で、ブライム一行を案内したのだった。

　繰り返されるのは、いつもの映像。
　現実なのか、夢なのか。まるで判断がつかない。
　考えたこともない。
　声をあげて。涙を流し。震え。足がすくむ。
　逃げられず。何もできず。
　そうして、どうしただろうか。
　目が覚めると、いつも一人だった。
　最近は、必ず隣にミンティがいる。
　彼女の顔を見ると、ほっとしている自分がいる。
　こんな思いは、初めてだった。
　何かを考えたり、何かを思ったり。
　何かを話したり、何かをしたり。
　全てが新鮮で、全てが初めてで。
　それでも、最初は気持ちが悪かった。
　ミンティが手をぎゅっと握ると、すっと消えていくのだ。
　今、彼女は隣の部屋で知らない男性と話をしている。
　きっと、自分のことだろう。
　首に下がっているペンダントを見つめる。
　自分が何者か。考えたこともない。
　常に人々が恐れおののき、常に一人。
　そのことに何の疑問も抱いたことはない。
　ミンティと暮らすようになってから、少しずつ、考え始めた。
　自分の変化に、戸惑いもある。
　それすら初体験なのだ。
　とにかく、今までと違いすぎる。
　しかしミンティといると、その違和感が心地よくなってくるのだ。
　彼女と一緒にいたい。
　いつの間にか、そう思うようになっていた。
　ざぁっ・・・
　風が音を立てて、外の木々を揺らす。
　窓の外を見ると、遠くに人影が見えた。
　馬に乗った人が大勢、こちらへ向かってきている。
　それに合わせるかのように、村人が一人、また一人とそこへ集まってきた。
　なんだか、もやもやする……
　ベティは窓から離れ、そっと部屋の扉を開けた。
　ちょうど、訪ねてきた男性が帰るところだった。
　彼は、自分とミンティを引き離したりしないだろうか……
「お邪魔してすまねぇな、ベティちゃん。おじさんはもう帰るよ。あ、今度来るときはお土産でももってくるからな」　
　彼はニカっと笑って、軽く右手を振ってきた。
「……」
「あの、ありがとうございました。すごく、助かりました」
　ミンティがペコっと頭を下げる。
　なんとなくミンティに近づき、その服の端をぎゅっとつかんだ。
「あぁ、またくるよ。もちろん、店にもな」
　そう言い残し、彼は去って行った。
「さ、夕食の準備しようか」
　明るくそう言うと、ぽんっと軽く頭をなでてくるミンティ。
「……ソ、ト」
　わずかな言葉をつぶやいて、手を離す。
「ん、外？　なんかあったみたいだね。でも隊長さんが見に行ったし、大丈夫だと思うよ」
　いつもの笑顔でそう言うと、キッチンへ立つ彼女。
「ソ…ト…」
　もう一度つぶやいて、玄関へ向かう。
「え、何？　お外に行くの？」
　慌てて追ってくるミンティ。
「もうそろそろ日も落ちるし、危ないよ？　ご飯の支度もしなくちゃ」
「ダ、イショブ……ハヤイ、カエ…ル」
　心配するミンティには悪いと思う。けど、行かなきゃいけない気がする。
　ミンティは困惑しながら、
「じゃ、じゃあ、わたしも一緒に行くよ」
　しかし、ベティは静かに首を振った。
「…一人がいいの？　本当にすぐ戻ってくる？」
　よほど心配なのだろう。素直に表情に出るから分かりやすい。
　ベティはこくん、と頷いた。
「分かったわ。じゃあ、ご飯作って待ってるからね。遠くに行っちゃ駄目だからね？」
　ゆっくり、念を押して言う彼女。
　再びこくん、とベティは頷くと、靴を履いて玄関の扉をそっと開き、外へ出た。