サケが戻るころだったので、澄兵衛は川に近い村へもらいにいった。

むせ返るくらいにあちこちから香ってくる料理のいい匂い、遠くから聞こえる川音。
山を越えてきた彼は顔を上げ、風景に浸る。
汗をかいた体に風が当たり、心地よかった。

が、奥からドドドッと聞こえてきた音によってすべては壊された。
子どもから老人まで、野菜を持った人の塊が押し寄せてくる。
暑苦しい熱気に飲まれ、一気に現実へ戻った。

「…何だ今のは？」

後を追いかけると大きな物陰に、人の塊が集まっていた。
先ほどとは打って変わって、ほとんど動かずに押し黙っていた。

集まっていた視線の先を見た途端、澄兵衛は「ひゃぁ」と声を漏らす。
徳の高そうな坊主でも村長でもなく、熊だったのだ。