どう言おうか考えながら、リンを見る。と、また表情が翳っていた。あ……まずい。なんか誤解させたみたいだ。
「ね、ねえ……ぬいぐるみに名前を付けて、お友達として扱うのって、子供っぽい？」
　俺が口を開くより早く、リンの方がそう訊いてきた。え？　どうやらリンは、自分がぬいぐるみに名前を付けて、相手が心でも持っているみたいに扱うという行為に、俺が呆れてしまったと受け取ってしまったようだ。
　別にそれが子供っぽいとは思ってないが……この前リンに、姉貴の蔵書の中から『歌う船』貸したんだっけ。同じ世界観の『旅立つ船』を、今度貸すか。あっちの主人公は、大人になってもぬいぐるみを大切にして、名前で呼んでいる。リンの考え方は、別に変じゃない。
「……そんなことないよ」
　リンの隣に座って、俺はそう言った。リンは視線を伏せ気味にしている。リンの手を取ると、リンは弾かれたようにこっちを見た。
「リンがそういう感受性を持っていたから、俺はリンのことを好きになったんだ。……そのカードは、俺がリンに自分の気持ちを伝えたくて書いたんだよ」
　一拍置いて、リンの瞳が大きく見開かれた。そして、頬がさっと赤くなる。リンはそのまま、視線を伏せてしまった。やっと、通じたらしい。
　リンはずっと下を向いたまま、もじもじしている。今じゃ耳まで真っ赤だ。可愛いが、俺はリンの答えが知りたい。
「……リン」
　声をかけると、リンはびくっと身体を強張らせた。ひどく緊張しているようだ。……俺まで緊張してきた。
「俺は、リンが好きだよ。リンは？」
　なるべくプレッシャーにならないよう、静かにそう口にする。リンは俯いたまま、身を縮こまらせると、腕をクロスさせて自分の両肘をつかんだ。身体が微かに震えている。
　もう一度リンの名前を呼ぼうとした時、リンが微かに顔をあげた。不安げな色を湛えた瞳が、こっちを見る。
　俺たちは、そのまましばらく見つめあっていた。リンが少しずつ、また瞳を伏せようとする。……嫌だ。逃げないでくれ。
　俺は腕を伸ばして、リンを抱き寄せた。リンの身体が一瞬で緊張する。俺は抱きしめる方の腕にそんなに力を込めないようにしながら、もう片方の手でそっとリンの背を撫でて、それから髪に触れた。……柔らかい。指に絡めて軽く梳くようにしてみると、髪はさらさらと指の間を流れた。
　……ずっと、こうしたかったんだ。リンに触れて、抱きしめて。満足すると同時に、はっとなる。まだ、リンの答えを聞いてない。
　腕の中のリンを見る。リンの身体からは強張りが解けて、俺にもたれかかっていた。俺の肩に顔を埋めているので、表情は見えない。けど、怯えたり嫌がったりしているんなら、こんな風にはならないはずだ。
　もうしばらくだけ、こうさせていてくれ。リンが大人しく、俺の腕の中にいてくれるのなら。
「……大好き」
　聞こえた声に、俺は驚いた。今のって……。俺は身体を離すと、リンの顔を覗きこんだ。リンはびっくりした表情をしている。頬がみるみるうちに、今まで以上に赤くなった。
「リン、今……好きって……」
　確かにそう聞こえた。リンはまた震えている。けど、今、リンは確かに大好きって言った。その時、リンの方が俺にしがみついてきた。思わずその華奢な身体を抱きとめる。
「好きよ……レン君のことが大好き」
　リンは俺の服をぎゅっとつかみ、何度も何度もそう繰り返した。……リンも俺のことを好きでいてくれたんだ。
　俺はリンの身体に回した腕に、力を込めた。もう遠慮することなく、リンを抱きしめていいんだ。
　そうやって、俺はずっとリンを抱きしめていた。リンの方も俺にしがみついていたけれど、不意にその手が離れる。……どうしたんだ？
「……リン？」
　リンの顔を見るために、また少し身体を離す。表情をはっきり見たかったので、俺はリンの頬に手をあてて、顔を上向かせた。……リンは、今にも泣きそうな顔をしている。
「どうしたんだ？」
　ひどく辛そうだ。嬉し泣き、って雰囲気じゃない。
「わたし……」
　言いかけて、リンは口ごもった。
「レン君のことが好き。でも、つきあえないの。……お父さん、男の子とつきあうなんて許してくれないわ」
　俺は言われたことに唖然となった。そして次の瞬間、感じたのは怒りだった。……リンのお父さん、一度も会ったことないけど、どれだけリンを縛り付けたら気が済むんだ？　なんでもかんでも禁止、禁止って。リンはいつもお父さんの顔色を伺って、怯えている。リンは人形の家で暮らすお人形じゃない。
「……嫌だ」
　強い調子で俺は言った。リンがびっくりしてこっちを見る。
「レン君？」
「リンが俺のこと嫌いだとか、友達以上には見れないっていうんなら、俺も諦めるよ。でも、リンは俺のことが好きなんだろ？」
　本音を言えば、リンに完膚なきまでに嫌われているのでもない限り、リンを諦めるつもりなんてない。リンみたいな子は他にいないんだ。
　リンは頷いた。瞳に涙が溜まっている。
「好きよ……大好き。でも……」
　俺は最後まで聞いていなかった。リンをもう一度強く抱きしめる。リンは一瞬だけ俺を押しのけようとしたけれど、結局そうはしなかった。リンの背をもう一度撫でて、それからまた髪を手で梳く。
「……リン、泣いてる？」
　肩が少し冷たい。俺はリンの頬に触れてみた。……濡れている。俺はリンを抱く腕を離して、リンの肩に手を置いて、顔を覗きこんだ。やっぱり泣いてたのか。静かに手を伸ばして、リンの目を拭う。
「……俺は、リンが好きだし、リンと一緒にいたい。リンにとって特別な相手になりたいし、リンのことを俺の特別な人にしたい」
　だからどこへも飛んで行かないでくれ。
「わたしだって……レン君と一緒にいたいわ。レン君はわたしの特別な人よ」
　まだ瞳には涙がにじんでいたけれど、リンは微笑んだ。自分の気持ちに、嘘をつくまいとしているんだ、きっと。そう気づいた時、リンのことがたまらなく愛おしくなった。
　リンの頬に手をかけて、上を向かせる。リンは頬をさっと赤らめ、目を閉じた。その唇に、そっと自分の唇を重ねる。
　誰かにキスしたのは、初めてだ。リンが微かに身震いする。俺はリンの背に腕を回して、抱きしめた。強い気持ちが沸き起こってくる……リンを誰かに渡したりするもんか。
　リンが、おずおずと自分の腕を俺の背に回してきた。嬉しくて、俺はリンを抱きしめる腕に力を込めた。リンが同じようにしてくれたことも、嬉しかった。


「……わたしたち、これからどうなるの？」
　しばらくして、リンはぽつんとこう訊いてきた。
「当分の間は、今までどおりだよ。学校で会って話して、時々一緒に遊びに出かけたりして」
　俺もリンも高校生だ。そんなに仰々しいことはできない。それにつきあっていることを気づかれるわけにはいかないから、俺がリンの家に行くわけにはいかない。俺の家に呼ぶことならできるか。姉貴にちゃんと話しとかないと……。
「じゃ、あんまり変わらないのね」
「俺からすると、全然違う。友達は抱き合ったりキスしたりしないから」
　そう言うと、リンは赤くなって、視線をさ迷わせた。恥ずかしがっている姿が可愛い。
　俺は腕を伸ばして、リンの肩を抱き寄せた。
「こうやってくっつくのは、恋人じゃないとできないだろ」
　リンの様子を伺うと、更に赤くなっていた。可愛いので、しばらく肩を抱いたままにしておく。……単に離したくないってのもあるが。
「……リンは、こうされるのは嫌？」
　訊いてみると、リンは首を横に振った。それから、頭をゆっくりと俺の肩にもたせかけてきた。リンもくっつきたいと思ってくれているようだ。それが、嬉しい。
「こうしていると、幸せな気持ちになれるの。でも……高校を卒業したら、どうなるの？」
　後半は不安げな声音だった。これからか……。
「リンの成績と俺の成績はそんなに差がないから、同じ大学に行けると思う」
　リンが女子大に進学しなければの話だが。もっともリンのお父さん、やたらやかましい割に、こうやって娘を共学に通わせているぐらいだから、是が非でも女子大ってことはないだろう。
「……その先は？」
　うーん……さすがに今の俺には、大学卒業後のヴィジョンまでは思い描けない。
「大学に入ってからじゃ、駄目かな」
　そう言うと、リンは淋しそうな表情になった。
「……ジュリエットみたいな恋は嫌なの」
　ジュリエット……多分、『ロミオとジュリエット』のことを言っているんだな。劇場で会った時、リンはこれを見ていたっけ。ロミオは正直感情移入しづらいキャラクターだが……そんなことはどうでもいい。
「そんな恋にはしないよ」
　そうは言ったものの、確固たる保証があるわけじゃなかった。でも、やりもしないで諦めるわけにはいかない。リンの為にも、俺の為にも。諦めたらそこで何もかも終わってしまう。
　リンがぎゅっとこっちに身をよせてきた。きっと不安なんだろう。俺もリンの肩を抱く腕に力を込める。……と、その時。ドアがバタンと開いた。
「た～だ～い～ま～っ！」
　……げっ、まずい。ここは初音さんの家だってことを、綺麗に忘れてたぞ。おそるおそるドアの方を見る。初音さんとクオが立っていた。二人とも目を丸くして……は、いないな。クオは仏頂面、初音さんは嬉しそうだ。……どうなってんだ。いや、クオはわかるが……。
「ああああの、ミクちゃん、これは……あの、その……」
　リンがうろたえている。俺の腕はまだリンの肩を抱いたままだったりするのだが、それにも気づいていないようだ。
　えーい、こうなったら仕方がない。
「……俺、リンとつきあうことにしたから」
　こんなところ見られたんだから、ごまかすのは不可能だ。だったら開き直って交際宣言した方が早い。初音さんはリンの家の事情知ってるみたいだから、リンの親にはこのことは黙っててくれるだろう。
「リンちゃん、そうなの？」
　初音さんがリンに訊いている。リンは赤くなったまま、頷いた。
「う、うん……そうなの」
「そうなんだ。おめでとう、リンちゃん」
　あっさりと友人を祝福する初音さん。別にここでいちゃついていたことに対して、怒ってはいないらしい。……助かった。
「……ありがとう、ミクちゃん」
　リンはほっとしているようだ。少なくともリンの周りにも、リンを祝福できる人が一人はいたわけで、俺としてもちょっと安心する。
「ところで、勝負はどうなったんだ？」
　そういやこの二人、勝負をしにいったはずだったよな。そのことを思い出したので、訊いてみる。
「……俺が負けたよ。というわけで、見るのはオペラだ」
　あ、クオ、やっぱり負けたのか。……すまん、色々頼んじまって。