「ただいまーーー！」
「失礼するでござるー。」

―――ん？

自分とレン二人の部屋で音楽を聴いていたリンは、
その声を聞いてトテトテと階段を降りる。

「おぉ、リン。」

玄関では、カイトが着物を着た長髪の男と立っていた。

「あ、こいつ、がくぽっていうんだ。」
「はじめましてでござる。えっと・・・リン殿でよろしいでござるか？」

紫色の髪、時代遅れの着物。

リンは好奇心の目でがくぽを見る。

「友達か何か？」
「うん。今日ちょっと、うちに来たいとか言うからさ。えっと・・・後で、メイコも来るらしいよ。」
「メイコ姉ちゃん？わぁい！」

カイトの幼馴染でもあり、小さいときからかわいがってもらえていたメイコが来ると知り、リンの顔がゆるむ。


「今日、メイコ殿の誕生日でござる故、誕生日パーティーを開くのでござる。
　まあ、リン殿。今日はよろしく、でござるな。」

そう言ってがくぽはリンに笑いかけ、彼女の頭をポンポンっと軽く叩いた――――――。



―――――懐かしいなぁ・・・。

思えば、あれががくぽとリンの出会いだった。
そのあと、誕生日会の準備をしながら、リン、それに後から帰ってきたレン、ミクが加わり、彼らとがくぽはすぐに打ち解けた。


ミクの家はとある下宿屋を営んでいて、カイト、リン、レンはそこに下宿している。
リンとレンは双子で越してきたために、同じ部屋に寝ている。
日常的な家事などはみんなで分担しているため、洗濯などの不便はあるのだが、
協力しあって仲良く住んでいる。


そして今日。もう一人引っ越してきた。

それががくぽだ。


彼は誕生日会から頻繁にここに訪れるようになり、すっかり気に入ったのか、
「拙者もここに住むでござる！」と引っ越すことになった。


「がくぽー、先に風呂入ってー。」
「承知。お先に失礼するでござるー。」

先ほど、カイトにそう言われ、がくぽは風呂に入りに行った。
リンとカイト、レンは、３人でTV番組を見ている。
台所ではミクが洗いものを片づけていた。



「ねぇ、この番組つまない。変えるよー？」

カイトがそう言い出したのは、その時である。

リンの大好きな学園ドラマで、毎週毎週欠かさず見ていた番組だ。
リンはすかさず反抗した。

「え？！ちょっとやめて、ヤダヤダヤダァーー！」
「リンうるさい。えいっ！」

―――ピッ

「ヤダァ―――！」

―――ピッ

「あっ、ちょ、だめって！面白くないってぇ。」

―――ピッ

「ヤダヤダヤダヤダァーー！リモコン返して―！」
「こらぁー。」


「ミクねぇー２人がうるさーい」
「あんたたちやめなさーーーい！！」

レンの一言で台所からミクが出てきた。

「だってぇ・・・りんがぁ・・・」
「カイトの方が７歳もお兄ちゃんでしょ！？」
「・・・ごめんなさい。」

しょんぼりと肩を落として自分の部屋に戻っていくカイト。
その後ろ姿にリンはわざとらしくにやにやとわらいかけていた。


―――泣いてるのかな？

学園ドラマが終わり、リンはカイトが気になった。
だがそれは同情などではなく、笑ってやろうという魂胆からだった。

いつもリンとレンはふたりでいたずらをしている。
「悪ガキ」と言われるのはいつものことだった。

１４歳の二人はその歳ながらもまだ幼い。

―――笑ってあげよーっと。

にやにやしながら静かに階段を上がっていくリン。

廊下をそろそろと歩き、カイトの部屋の前でしゃがんだ。
中から声がする。

「・・・ね・・・言い過ぎたよ・・・」
「・・・うん・・・・・・俺も・・・」

―――ん？


気になってドアを５ｃｍほど開ける。
中を覗き込むとミクとカイトが話していた。
カイトの背中をさすりながら、しきりに顔を覗き込むミク。
その姿は恋人同士のようだった。

―――ミク姉ちゃん！？なんでここに？

その光景に驚いたリンは、思わず声を出した。


「え？！なっ・・・・・・――っ！？」



リンの大きく開いた口は大きな手に塞がれていた。
リンの耳に誰かの息がかかる。

（しっ・・・）


―――がくぽ・・・だ

風呂上がりのがくぽはタンクトップに少しだぼだぼのジーパンのラフな格好をしていた。
まだ乾いてない髪は結ばれておらず、その髪からぽたぽたと冷たい雫がリンのうなじに落ちていく。
タンクトップなので二の腕はむき出しになっており、抱きしめられた格好となったリンに、そのままのがくぽの体温が伝わる。

がくぽはそのままリンを抱き上げ、カイトの部屋の隣にある自分の部屋にリンを連れていった。

リンを部屋の絨毯に降ろし、ドアを閉めたがくぽはリンと同じ目線の高さになるよう、その場にしゃがむ。
そして彼は口を開いた。

「・・・リン殿、人の部屋を勝手にのぞくのはマナー違反とやらになるのでござる。ダメでござるよ？・・・・・・リン殿？」


リンは何も考えていないようにぼーっとしており、だが瞳はがくぽをとらえていた。

「だっ・・・大丈夫でござるか！？」
「・・・え？あぁ・・・・・・う・・・ん。・・・ごめん。」
「うーむ・・・やけに素直でおかしいでござる。」

リンの心は温かい気持ちで溢れており、心臓の鼓動は普段より大きく聞こえる気がしていた。
まるで、初めてがくぽにあった時に、頭をポンポンとされた時と同じような気持ちだった。


―――後に、幼いリンはこの気持ちが「トキメキ」なのだと知る。


そうと知らないがくぽは、


「本当に大丈夫でござるか？」
「・・・うん。」


とこの動作を繰り返していた。



「そうか。なら、良かったでござる。」


ようやく３回目の確認が終わると、「大丈夫」だと確信したがくぽはリンに小さく笑いかけた。

その笑顔はやはり、初対面のときの笑顔と同じで、
リンの鼓動はトクンっと跳ね上がって――――


自分の部屋に戻るとレンがゲームをしていたが、リンはそれに気付きもせず、ボーっとした顔で黄色い花柄のマイベットにぺたりと座りこんだ。
そのままリンはベットに横になる。


「ん？大丈夫か？リン。」
「・・・あんたがそれを言っちゃダメよ。」
「は？」


リンは初めての気持ちに戸惑い怖いと感じたが、
なぜか心は温かくて、幸せな気分になっていた。
そしてなぜか、これからの生活が楽しみになっていて、

リンは小さく

「むふふっ・・・。」

と笑った。



―――なんだろうこのキモチ・・・なんか、変な気分だなぁ・・・。





７歳年の離れた２人の物語は、まだ始ったばかり。
そして、、、まだまだ終わりを迎えない―――――――――




―――☆―――☆―――☆―――