33．緑の思惑、黄の進軍　～黄編～

　そのころリンは、ホルストの編成してあった軍を動かし、緑の国に向かっていた。
「ホルストはたしかに、良い読みをしていたわね」

　王都は諸侯に任せてある。リンは彼らにある仕事を頼んでいた。
　ホルストとシャグナの遺体と領地の後始末である。
　ホルストの遺骸は、見つかったままで王都の中庭に埋めさせた。隣にシャグナも眠っている。

「主がなぜ殺されたのか、説明もない上に遺体を返さないだと！」

　当然両者の領地の館からは、その家族から抗議の伝書が届いたが、リンはあっさりと返答させた。

「八年にわたり王を害したシャグナ、それを黙認しさらにこのひと月で無断で税を課していたホルスト。重罪人たちを丁重に扱う理由はないわ」

　さらにホルストとシャグナの領地から財産を没収し、王都へとこれみよがしに運ばせた。

「家族には必要最低限の生活ができるだけの保障はしたわ。平民と同じ生活が一年はできるようにしたのだもの、ありがたがってくれても良いはずよね？」
　
　実際のところ、リンはホルストとシャグナの家族から資金を奪うことで、かれらの復讐を封じたのだ。

　必要な金だけ渡され、財産も思い出の品さえすべて奪われ、ホルストとシャグナの家族は領主の館を追い出された。
　嘆き怒り悲しむ人々の叫びの中を、豪奢な財産を乗せた馬車が王都に向かっていった。
　沿道の領民たちは、それを暗い目で見送った。王都までの道すがら、財産を積んだ行列に出会った人々も。
「王女が、地域の財産を奪っていった」
　乾いた砂の風の中から、たくさんの血走った眼が、王都へ向かうその馬車を見ていた。

　その一方で、ホルストの死後すぐにリンは緑の国へと進軍を開始した。
「青の国が来る前に、緑を落とすわよ！」
　緑の国へ侵攻する道すがら、黄の国の街道沿いの町から物資を次々と接収した。
「緑の国を落とせば、すぐに何倍にもして返してあげるわ」
　旱魃の上にホルストが課した井戸の使用税は解除されず、挙句に食糧を軍に持ち出され、街道の町から怨嗟の声が上がる。

「今は耐えなさい！　青と緑に仲良くなってもらってはこの国が困ることくらい、あなたたちだってわかるでしょう？　黄の民なら、今黄の国のためを思って尽くすべきだと分かるでしょう！」

　美しく可憐な王女が、軍の中心で命令を飛ばす。

「黄の国のために！　黄の国の、明日のために！」

　接収した食糧が直接収入になることに気づいて、兵士たちは勢いこんで行く街々から取り立てた。みな、この日照りで困窮して兵士になった者である。
　少しでも、家族のもとへ。少しでも、我がもとへ。兵士たちは食糧をかき集めた。そして食糧を奪われた町の者も、今度は自分が食糧を得るために兵士として参加した。
　王都を発した軍は、諸侯の領地ごとに編成された軍を吸収し、さらに膨れ上がる。
緑の国境まで七日の道のりを、リンの率いる黄の軍は、食糧と人を吸収して進んでいった。
　隊列の通った町は人と物を奪われ、荒れ果てた姿を晒していった。
　女達の恨みと子供の泣く声が、逆巻く砂嵐と共に雨のかわりに乾いた土に吸い込まれていった。

　　　　　　　　＊　　　　　　　　　＊

　緑の王都を発したネルは、一日半で黄の国の進軍に出会うことが出来た。
「さて」
　砂除けの布を外すと、鮮やかな金色の髪が風に吹かれた。
「この状況なら、正面突破、かな」
　まず、タカを空に離した。そして、分厚い手袋を荷物の奥に隠し、ネルは黄の国の隊列の方に歩いて行った。
　黄の髪に青の瞳は、黄の民に多い特徴である。ネルの髪は金色で瞳は緑。にわか兵士の多い黄の軍にやすやすとまぎれこんだネルは、あたりを見回しながら、リン女王の居場所を探した。
「ねえ、あたし参加したばっかりなんだけど、女王って会えるの？」
　近くの男に話しかけると、あっさりと男はうなずいた。
「ああ。食糧を調達する町についたらまず女王が演説するんだ。すぐにお目にかかれるさ」
　礼を言ってネルは離れる。
「それにしても……」
　どうやら相当の数の居る黄の兵士だが、ほとんどは訓練を数か月受けたばかりのような平民か、この進軍から参加した者のようだ。
「こんな状態で戦えるとは思えない……」
　それでも、黙々と歩く黄の軍は、その数があるだけに不気味だった。
「よもや訓練を受けた緑の兵が負けるとは思えないけど……」
　目を光らせた黄の兵が緑にたどりついたとき、何が起こるのだろう。
　早く、ミク様の手紙をリン様のもとへ。


続く！