昔から、海には神様がいると言われている。
本当にいるかはわからないが、この地の海には、『守り人』と呼ばれる存在がいる。

鮮やかな赤い髪をなびかせたその存在。
どれほどごつい者なのかと思えば、噂に聞く限りでは『美しい少女』だという。

彼女は、『海の困りごと』の解決に、ちょっとばかし手を貸してくれる。

例えば、人が溺れていたとき、彼女が助け、岸まで運んでくれる。
例えば、ごみが投げ込まれたら、それらを全て拾い、投げ込んだ者へ全力で投げつける。

いつからか現れては人々の力になるその少女を、地元の人たちは感謝と敬意を込めて、こう呼んだ。

海の守り人、『ミウ』と。







<<海の守り人　-赤き少女->>







海の守り人。
その存在をどこで聞いたかはわからないが、この地方に昔から伝わる話だそうだ。
何年前から？と聞けば、「ちょっとよくわからないけど、70年くらい前じゃないかな？」とのこと。
あまり昔すぎるわけではないようだ。

なぜ彼女は人助けをするのだろう？
自分には何のメリットもないのに、どうして人を信じ続けるのだろうか。
この間恋人と別れた僕には、よく理解ができなかった。

酷い別れ方だった。
あんなに一緒だったのに、いつからか心がすれ違うようになってしまった。

何はともあれ、僕は『彼女』の存在に興味を持った。
なので、実際に会ってみることにした。


電車に乗って一時間半、だんだん風景が自然へ移る。
最後のトンネルを抜ければ、窓の外にはきれいな青い海が広がっていた。
普通の海となんら変わらないように見えるが、どこよりも澄んだ、深い蒼色だ。
ここが、彼女…『ミウ』の守る海か。


時刻は昼の一時。
経費削減に、と自作した弁当を食べることにした。
大きな岩を見つけたので、そこに座ってお昼にしよう。
安心して座れそうなほど平らである。誰かが削ったのかもしれない。

おかずとおにぎりを食べながら、海を眺める。
潮風に当たって食べると、僕の不器用さを示した弁当も、少し美味しく感じるから不思議だ。
彼女が作るご飯は美味しかったなあ。卵料理がとくに上手だったっけ。
いつも僕のために、栄養のバランスも考えて作ってくれたんだろうか。
隠し味は内緒、なんて言って大雑把なレシピしか教えてくれなかったなあ。


彼女はどうして僕を裏切ったのだろうか。
退屈にさせてしまった僕が嫌だったのだろうか。
なんとかしようとしていた。まだ好きだった。
ある日、買い物をしていた僕の目に飛び込んできたのは、知らない男と一緒に歩く君の姿。
状況を認識する前に、彼女と目が合った瞬間、僕の表情はどんなものだったのだろう。
僕は必要な荷物だけを取りに帰り、そのまま街を飛び出した。

すれ違ってはいたけど、お互いにまだ大切だと思い込んでいた。
でもそれは僕だけだったのかもしれない。
僕が嫌だったのなら、どうして言ってくれなかったのだろうか。
どうしてあんな、見せ付けるようなことをしたのだろうか。
どうして…


そこまで考えたとき、海の中に人影を見つけた。
溺れているのか！？やばい！と思ったが、その人影はだんだんこちらに近づいてくる。
どうも溺れているわけではなさそうだ。自分の意思で泳いでいるように見える。
そして海から上がって砂浜に足を踏み入れたその姿を見て、僕は目を見張る。


赤褐色のツインテールは、ドリルのような巻き髪。
紅蓮の色を宿したその瞳は、強い意思に満ちている。
白いワンピースを着ているせいか、より髪と瞳の赤が映えて見える。
蒼い海とは正反対の少女。

少女と目が合って、僕は問いかける。


「あなたは、この海の守り人ですか？」
「…そうらしいわね。観光客にしては、こんなところに来るのも珍しいわね」


それはおそらく、今はまだ海開きの時期じゃないからだろう。
なんてったって、今日はまだ四月に入ったばかりである。
まだ満開の桜が咲く時期だ。

彼女と話がしたかった僕は、一緒に弁当を食べないかと誘った。
時間はいっぱいあるし、ゆっくり喋ってみたかった。


「はむはむ…あなた、おにぎり握るの上手ね。私なんか、いつもご飯粒でぼろぼろになって、不恰好になっちゃうわよ」
「でも僕不器用ですよ。料理なんて苦手で苦手で。なかなか上手くいかなくて」
「あっ、じゃあ私と反対なんだ。私は盛り付けが下手くそで、よく皆に呆れられたものよ」


僕の隣に座って笑顔で食べる少女は、ごく普通の人間にしか見えない。
彼女が本当にこの海を守る存在なのか、今はあまり見えない。


「さて…ありがとうね。あなたのお昼ご飯なんでしょう、ごめんね、わざわざ分けてもらっちゃって」
「いえいえ。それより、僕、あなたに聞きたいことがあるんですよ」
「なあに？何でも答えるわよ」


でも年齢を聞くと怒っちゃうわよ、と付け足す少女。
えっ聞いたらどんな恐ろしいことするの、と固まる僕を見て、冗談よ21よ、と笑いかける。
僕と同い年らしい。


「あなたがこの海を守り続ける理由です。どうしてずっと人助けを？」
「…長くなるけど、いい？」
「かまいませんよ。僕はあなたの話を聞くために来たんですから」
「あらあら、物好きね。私みたいな人間の話を聞きたがるなんて。うふふ」


いや、あなたみたいな存在は、誰からも珍しがられると思うよ。



「あのね、私、探し物をしてるの」
「探し物？」
「うん。あのね、私にも付き合ってる人がいたのよ。一年前のことだけどね」


それを聞いて、僕はどきりとした。
僕は彼女と別れたばかりだ。と言っても、僕が勝手に飛び出してきた感じなのだが。


「その人は心臓っていうところに大変な病気を抱えていてね。亡くなっちゃったわ。この辺には医者がいなかったから、そのせいもあるのかしら」


おっと話がいきなり重くなったぜ！


「そんな申し訳なさそうな顔しなくても。あのね、私の初恋の人だったのよ。私より少し年上でね、いつも私を大切にしてくれた。私も彼が大好きだった。ずっと幸せな日が続けばいいと思ってたけど、あっさり終わっちゃった」
「…つらかったでしょう」
「そうね。凄く悲しくて苦しくて、神様を何度も恨んだわ。どうして彼を連れていったの、って。何度も何度も泣いたの」


なんか、聞いちゃいけないことだったと思う。
たまに空気読めないって言われる僕のことだから、知らないうちにそのスキルが発動してしまったのだろうか。
だから彼女は離れていってしまったのかなあ。虚しいなあ…。


「でもある日、彼からの贈り物だって、彼の妹さんが小さな箱を持ってきてくれたの。遺品を整理していたときに見つけたらしくて。箱の中には、私宛の手紙と、指輪が入ってた」


彼の思いを受け取り、悲しみから立ち直った少女は、その指輪をお守りに毎日を過ごした。
そして大切な人を想いながら、少しづつ幸せな日々を送り始めたという。


「そして今日、同級生数人とここに遊びにきたのよ。で、ふざけた同級生が、私の指輪を落としちゃって…海の中へ、消えていったの。私の、毎日を生き抜くためのお守りが」


それからすぐ海に潜り、指輪を探し続けているらしい。
世界を飲み込む大きすぎる海に、お守りには小さすぎる指輪を。


「でも見つからないの…。今日落としちゃったものだから、そう簡単に見つかるはずないけど。もしかしたら遠くに流れちゃったのかもしれないわ」
「…そうなんですか」


彼女は気づいていない。
自分が認識している今日は、もう70年も前のことなのだと。
おそらく本当の彼女は、指輪を探している最中に、溺死したのだろう。
自分が死んだという大事なことにも気づかず、彼女は大切なものを探し続けているのか。


「探し物をしていると、困ったことになってる人がいっぱいいてね。なんだか放っておけなくて、助けちゃうのよ。正義とか恩義とか、全然考えてないんだけどね」


それが君の質問の答えだよ、と微笑んで答える彼女。
それとは別に、僕はとても悲しくなった。
こんなにも純粋に探し物を続ける彼女に、あなたはもう死んでいますなんて、言えるわけがない。

そして『彼女』とうまくいってなかった僕は、少女の話を聞いて、決心がついた。
きっとまたどこかですれ違っていただけなんだ。
もう一度、やり直せるはずだ。帰ったら、ちゃんと話し合おう。
きっとまだ間に合うはずだ。
死んでしまったら、何もできない。そうなってしまう前に。


「ありがとうございました。いろいろ、話してくださって」
「いや、別にいいわよ。私だって、誰かに話したかったからね。あなたが聞いてくれて、少しだけ心が落ち着いたわ」


日も傾いてきたので、僕は終電がなくなる前に帰ることにした。
彼女の話を聞いて、すぐにでも行動しなければと思ったのだ。


「じゃあ、僕帰ります。あ、あなたは地元の人に『ミウ』と呼ばれているんですよ。…知ってますか」
「え？そうなんだ。私も有名人になったのね。多分、海を逆さにしてミウなんだろうけど。おもしろいこと教えてくれてありがとうね」


こちらこそありがとうございました。
そう言って立ち去ろうとした僕に、ミウが言う。


「最後に一つだけ、教えてあげるわ。私の名前は『テト』よ。覚えておきなさい」
「わかりました。では、また来ます。さよなら…テトさん」


きっとまた僕は、彼女に会いに来るだろう。


駅へ向かう途中、『海の守り人』への石碑が立てられているのを見つけた。
石碑に彫られた小さな穴の中に、彼女の探し物であろうさび付いた指輪が入れられていることを、僕は知ることはなかった。