オリジナルのマスターに力を入れすぎた結果、なんとコラボ(２人)でお互いのマスターのお話を書けることになりました！
コラボ相手は、カッコいい素敵なお姉さんの生みの親、つんばるさんです！
上記の通り、私とつんばるさんのオリジナルキャラ(マスター)が登場します……というか、マスター(♂)×マスター(♀)です。
そして、ところによりカイメイ風味ですので、苦手な方は注意してください。

おｋ！　という方は……。

(つ´ω｀)＜ゆっくりしていってね！＞(・ω・春)




*****



調子に乗って可愛い可愛いと繰り返していたら、アキラは至極不機嫌そうにそっぽを向いてしまった。
髪の間から覗く耳は真っ赤だ。照れているのか……それとも少し怒らせてしまったか。多分後者だな。
怒らせた、そういう自覚はあるのに、浮かんでくるのは苦笑ばかりで、苦々しさは何も感じない。
少し前まで渦巻いていた、どろりとした感情は、とうに彼方へと消えてしまいつつある。
そこでやっと、自分がやけに静かな気持ちでいるのに気が付いて、嗚呼、と思う。
俺がずっと欲しくてたまらなかったのは、これだったのか。
この、どこか温かいような、そんな感覚。




―Grasp―
悠編　第十五話




アキラは、はっきり『好き』とは言ってくれなかった。
それでも、傍にいる事を受け入れてくれる、そんな言葉を聞かせてくれた……それだけで、こんなにも穏やかな気分でいられるとは、俺も単純な男なんだろう。


「……なんだろうな……こういうのを、幸せって言うのかな」

「い……っ、いきなりなにを言いだすんだい、あんたって人は！」


紅茶を淹れていたアキラは、からかうなと言いたげに、きっと俺を睨む。
別にからかっているつもりはないんだが。


「いや……なんか、ほっとしたっていうか……俺、今、すごく安心できてる」


やっぱり、幸せだから、かと思ったんだが……それにしたって、この年になって、こんな事で戸惑うとは。


「すごいな、恋って」


それは、今まで何度も思った事だ。
たった１つの恋が、ここまで人に影響を与える。それだけの力を持っている。
遠巻きに見ているだけでも感じ取れた事が、今改めて、はっきりとわかる。


「悠サン……そういうこっぱずかしい事を平気で言うの、どうにかしてくれないかな」

「そんな変な事言ったか？」


どこか苦しげな言葉にそう返すと、アキラは怒りを通り越して呆れたように見返してきた。
こっ恥ずかしいって……それほどの事は口に出していないと思っていたが……アキラが言うなら、そうだったのか？


「ほんとに……はずかしい人だね、悠サンは」

「え、ちょ、どういう意味だよ？」

「もういいよ、忘れて」


少し乱暴な溜め息を吐いて、アキラはまた俺から視線を外した。


「……そういえば」

「今度は何」


ぶっきらぼうな返事に、俺は、ふと気付いた事を口に出す。


「お前……さっきからずっと、俺の事見てないよな」


それは、純粋な疑問を述べただけ。
だがアキラはそう思わなかったらしく、一瞬、彼女が呼吸を止めたのがわかった。


「ど、うだっていいだろう」


少しだけ言い澱んだ彼女に、おや、と思う。
普段なら、指摘されてすぐに、睨み返してきそうなものだが。どういう風の吹き回しだろう。
それと同時に、微かな意地悪い興味が、頭をもたげる。


「……アキラ？」


彼女の真正面に立って、問いただすように静かに名前を呼ぶと、ちらりとこちらを見上げたが、すぐにふいと目を逸らす。
これでいいだろうとでも言うようだ。
アキラも案外甘いな……俺がそんな事で済ませてやると思ってるのか？


「アキラ、ちゃんとこっち見ろよ」

「なんでわざわざ、あんたのこと見てやらなきゃいけないのさ」

「俺がちゃんとアキラの事を見ていたいから」

「っ、またそういう……！」


さらりと出てきた言葉に、アキラは悔しそうに、本当に悔しそうに呻く。
まぁ……確かに俺も、今のは流石に、恥ずかしかった、かもな。
そんな事を考えていると、目の前でぷるぷる震えていたアキラが、ぐいと顔を上げる。


「……まだ文句ある」


視線を合わせる、というより、喧嘩を売りでもしているような目線と表情。
拗ねた子供みたいな彼女に、つい笑みが込み上げてくる。
本当に、そんな彼女が可愛くて愛しくて。抱き締めたい、と思いすらした。
……過去形なのは、まぁ、その、なんだ。気が付いたら実践していたんだ。


「な、な、な……？！」

「すまん、我慢できなかった」


突然の事で戸惑っているのか、上手く言葉を紡げずにいるアキラの耳元で、そっと謝る。
髪を撫でるでもなく、一度ぎゅ、と腕に力を込める。こいつはこんなにも小さかったか、と、少し驚いた。


「好きだ」

「っ、しつこいよっ」


昨日告げたのと同じ言葉。今度は、拒絶されなかった。


「……付き合って、くれるか」


その問いに、少し間が空いて、いきなり両手で胸を強く押しのけられた。
逆らわずに腕を解くと、さっきよりも顔を赤くしたアキラが、両の拳を握ってこちらを睨めつけてきていた。
……おや、涙目になっている。少しやりすぎたか、とも思ったが、反省も後悔もするつもりはない。


「そ、いう、はずかしいこと言ってるうちは、へへ返答をっ、拒否する！　い、いいい一生待ちぼうけくらってろ！」

「……そうか、待たせてはくれるのか、そりゃ良かった」

「何勘違いしてるんだ馬鹿男！　頭沸いてるんじゃないのか！」


キツい悪態が次々に飛び出すが、不快ではなかった。
むしろ、躍起になっているアキラを見ているのは、楽しいとすら思った。

――ぴんぽーん。

不意に、気の抜けた音が響いた。美憂が到着したらしい。
アキラがあからさまに、助かったというような顔をして、玄関へと駆けていく。名残惜しいが……仕方ないな。


「や、アキラちゃん。悠は……案外元気そうね」

「まぁ、なんとかな」


アキラの頭越しに俺の姿を確認して、美憂は安堵したように息を吐いた。
彼女の背後の空は、すでに真っ暗だ。俺がここに来た頃は、まだギリギリで日が沈んでいなかったが……少し時間がたつだけで、こんなに違うものだったか。


「すみません美憂先輩、急に来てもらって……」

「ううん、私も悠の過呼吸の事、教えておけばよかった」


美憂は申し訳なさそうに微笑する。俺も知られたくなかったから、美憂が悔いる事じゃないのに。

「いえ、私も過呼吸の対処法は心得てますから」

「ほんとにありがとうね、アキラちゃん。じゃあ、長居するのも悪いし、行こっか、悠」

「おう。……っと」


いかん、忘れるところだった。
靴を履いて、先に行ってしまった美憂を追って玄関を出ようとしたところで、俺はアキラを振り返る。


「今週末、空いてるか？」

「はい？」


何故訊かれたのかわからなかったのか、アキラは目を瞬かせる。
ま、色々あったからな。忘れてても仕方ない、かもしれない。
俺は苦笑して、言葉を続けた。


「曲。もうあとは修正して、あいつらの調声するだけだろ。……まさか、今さらやらないとか言わないよな」

「そんなわけないでしょう」


ふざけたように、けれど半ば本気で問うと、アキラはむっとしたように言い返してきた。


「よし。それじゃ週末に……俺の家で、だよな」

「そう、だね。その方がいい」


前にここに来た時に、狭いだの何だの言ってたからな。俺の家が広いかと言われれば、そうでもないと思うのだが……アキラがいいならいいのだろう。


「じゃあまたな、アキラ。楽しみにしてる」

「……わかったから、とっとと帰っておとなしくしてなよ」


ああそうか、一応、体調崩したようなもんだったな。
別れの挨拶にしてはそっけない言葉と共に閉められた扉から、俺は少しの間、目を逸らせなかった。


「悠？　行くよ？」


アパートの階段から聞こえてくる声に、俺はやっとその場を離れた。
階段を半分ほど下りたところで、美憂が控え目に問うてくる。


「……アキラちゃんと何かあったの？」

「ああ」


やや含みのある言い方に、俺は肯定を返した。
階段が終わり、美憂の車が街灯に照らされているのが見える。


「好きだって、伝えてきた」


足音が、止まる。
そちらを見ると、美憂がその場に立ち尽くしていた。
驚いたというよりは、何かを恐れているようにも見える。
ややあって、彼女の唇が、ゆっくりと開かれた。


「それで……アキラちゃん、何て？」

「……まだ答えはもらってない。けど、許してはもらえた」


好きだと、言われたわけじゃない。ならば、アキラ自身がきちんと言ってもいいと思えるまで……答えは、保留にしておいた方がいいだろう。
好きでいる事を許してもらえた……それだけで、今は充分だ。
……その次の瞬間、ずしりと体が重くなった。


「み、美憂？！」


俺より少し背の低い体が、俺を強く抱き締めていた。
いきなりの事で、焦るが、聞こえてきた声に抗議を飲み込んだ。


「よかったね悠……！　ホントによかった……！」

「……なんでそこでお前が泣くんだよ」

「だって、過呼吸起こしたっていうから、私、怖くて……！」


小刻みに震えている背中を、少し迷って軽く叩いてやる。


「……心配かけて悪かった」

「ん」

「ありがとうな」

「……ん」


ごく短い返事だが、返ってきたという事は、ちゃんと俺の声は届いたのだろう。
俺の肩口に顔を埋めたままの美憂を、俺はそっと引き剥がした。


「ほら、泣くなって」

「うん……うん、そうだよね、ごめんね」


慌てたように涙を拭って、美憂は笑う。


「さて……ちょっと遅くなっちゃったね。早いとこ帰ろうか。後ろに乗って」

「後ろ？」


助手席じゃないのか、と疑問に思いつつも、言われた通り後部座席のドアを開けて……俺はその理由を知った。


「……こんばんは、悠さん」

「帯人？！」


心なしか不機嫌そうな紫の目が、俺を見据えてきた。
まさか帯人がいたとは……悪いことをしてしまった、のか？


「っていうかなんで帯人がここにいるんだ」

「２人で買い物してた時に連絡あったから、そのまま一緒に来たの」


ああ、なるほど。
しかし帯人、そんなジト目で睨まないでくれ。さっきのアレの事なら、お前だってわかってるはずだろう。


「美憂さんを泣かせるなんて……貴方一体、何をしたんですか」

「あ、そっちか」

「そっちって何よ」

「わからんなら気にするな」


話に割り込んできた美憂を適当にあしらって、帯人にどう説明したものか考える事にする。
だが、頭の中では、別の事が巡っていた。

一生待ちぼうけだと？　望むところだ。
そっちがそう言うのなら、俺はいつまでも待っててやる。
今さらやめろと言っても、遅いからな。