「・・・・・・しかし、来てしまったものは仕方ない。頼んだぞ帯人。『チェシャー・キャット』。」

ほふ、とため息をつくパール。
もしかしたら、苦労人なのかもしれない。
しかし、今、妙なことを言わなかったか？

「チェシャ猫・・・・・・って、誰のこと？」

まさかアマルが・・・いや、しかし、パールに耳がある以上、アマルがチェシャ猫なら当然、猫耳がついていそうなものだが・・・・・・。

「何を言ってるんだ？帯人。」

「・・・・・・帯人、ゆっくり、頭を触ってみるといいわ。」

怪訝そうなパールと、何かを堪えるような顔をしているアマル。
言われたとおり、頭に手をやる。
掌に違和感。
頭の上に、何か突起がある。
頭の左右に、三角形に近い形をしたこれは・・・・・・！

「はい、鏡。」

アマルがくすくす笑いながら、肩から提げたポシェットから、小さな手鏡を出して手渡してくる。
受け取って、恐る恐る覗き込んだ。

「・・・・・・・・・・・・ッ！？」

驚愕と共に、頭の上にあったソレが、ぴこっと動いた。
ぴこぴこ、と。
黒い・・・・・・猫耳が。

「あの・・・これ、これは・・・？」

「ボクが『白兎』、アマルが『読者』。月隠 凛歌が『アリス』。で、帯人、君は『チェシャ猫』だ。『歌』を聴いたろう？この世界は、『チェシャ猫』が『アリス』を探す『物語』なんだよ。まぁ、ベースが『終わりゆく国のアリス』と言っても、凛歌が知ってる限りの『アリス』作品に影響を受けている可能性がある。」

『歌』。
そういえば、夢の最初にそんなのを聞いた気もする。

「パールの二丁拳銃だって、あの乙女ゲーの影響だもんねぇ。」

そういえば、あの忌々しいゲームのモチーフは、『銃弾飛び交うワンダーワールド』だったか。
可愛らしい人参の刺繍を施された二つのホルスターを見ながらぼんやりと思う。
僕の腰のあたりから伸びている黒い尻尾が、今更ながら目に入った。

「可能性としては・・・ハ○アリにクロ○リ・・・。」

「乙女ゲーね。それから携帯アプリゲームの方もあったと思うわよ？」

「原作や、黒ネズミ社のアニメ映画もあるぞ？まったく、次に出てくるパターンが絞れないじゃないか。」

２人の会話を聞きながら、ふっと頭に浮かんだ言葉を口にする。

「・・・・・・『人柱アリス』。」

ぎょっとした顔で、２人がこちらを振り向く。

「縁起でもない・・・・・・それなら帯人、君は『２番目』にならないように注意するんだな。『勇ましい』『１番目』や『双子』の『４番目』では有り得ないから除外されるかな。『幼い』『３番目』はちょっと微妙かもしれない。」

「あら、『３番目』は私かもね。つい最近産まれた感情である私は、見てのとおり『幼い』感情であるといえるし、私の元となった『月隠 凛歌』はこの国を創りあげた・・・所謂、この国の『女王』とも言える立場じゃない？『綺麗な姿』かどうかは置いておくとしてね。」

「『２番目アリスは大人しく』『歌を歌って不思議の国』・・・帯人はボーカロイドだし、どちらかといえば大人しい部類に入る・・・当てはまる、な。気をつけろ。『イカレた男に撃ち殺されて』『真っ赤な花を一輪咲かせ』『枯れていく』のは嫌だろう？」

真面目な顔をして、『人柱アリス』の影響を受けていた場合についての予測を立てていく二人。
この辺は、やっぱり凛歌の一部なんだと実感できてしまう。

「まあ、ここで議論を戦わせていても、仕方ない。何かが出てきたら、出てきたときのことだ。時間は呆れるほどに無い。そろそろ、出発しないと。」

パールが、小指の先ほどの小さな鍵を懐から取り出す。
そのまま、石造りの壁に向かってしゃがむ。
よく見ると、壁にはドールハウスについているような、小さなドアがついている。

「そういえば・・・・・・この部屋、井戸がないよね。」

僕達が井戸を通ってきた以上、それがどこかにあるはずなのだが・・・。

「君らをピックアップしてから、移動した。『共同意識』の残渣・・・身体や服に染み込んだ水・・・を、除去しなきゃいけなかったから。あのままにしていたら、２人とも確実に狂っていたよ？」

鍵をかちゃかちゃやりながら、パールが答える。
かちり、と音がして、扉が開いた。

「さあ、この場所はまだエントランス。この先が、凛歌の精神世界。本当のワンダーランドだ。」

「・・・・・・どうやって、通れと？」

扉は、どんなに多く見積もっても１５センチくらいの高さしかない。

「そこに、薬がある。飲めば縮む。・・・・・・少々、クセのある薬だけど。」

パールが示した方を見ると、いつの間にか、そこには簡素な机が置いてあった。
机の上には、小さな瓶がひとつ。
手に取ると、紅いとろりとした液体が入っている。
蜂蜜を紅くしたような質感だった。

『私を飲んで』

唐突に、声が聞こえた。
ぞわりと背中が粟立って、尻尾の毛が逆立つ。
思わずアマルやパールを振り返るが、二人は何も言っていない。

『私を飲んで』

また、だ。
思わず、掌の中の瓶を見る。

『飲んで。私を飲んで。』

コイツだ。
コイツが喋ってるとしか思えない。

「早くしてよ。時間は呆れるほどに無いんだから。」

だったら自分が飲んでよ、という言葉をなんとか喉の奥に押し込める。
薬が１人分しかないということは、この２人は薬以外の何らかの方法で身体を縮めることが出来るんだろう。

『私を飲んで』

・・・・・・飲んだら、胃の中から声がしてきそうだ。
意を決して、一気にあおる。
チェリータルトと、カスタードと、パイナップルと、七面鳥ローストと、トフィーと、熱いバターつきトーストを混ぜたような味だが、何故だか美味かった。
この夢だか悪夢だか精神世界だかは、味覚にも干渉するのだろうか。
ぐらぐらと視界が揺れて、ぐるりと掻き回され、極彩色を帯びる。
次の瞬間には、アマルとパールが巨人並みのサイズになっていた。
いや、多分僕が縮んだんだろうけど。

「やたらと可愛いサイズになったわね、帯人。」

アマルが僕を覗き込み、指先で軽く尻尾をつまむ。
次の瞬間、アマルがしゅるんと縮んで僕の隣に並ぶ。
その隣では、同じサイズになったパールが懐中時計を覗き込んでいた。
扉を潜る。
扉を出てすぐ、目の前に、薔薇の樹が一本植えてあった。
花が一輪だけ咲いている。
青い、薔薇の花。
強い、風が吹いた。
がさがさと薔薇の樹がゆれる。
突風が、僕のシャツの裾を僅かにめくり上げた。
風で散った薔薇の花びらが一枚、そこに張り付く。
ちょうど、臍の左横あたりだ。
指で摘んで外すと、花びらから汁が染み出たのか、皮膚の上に色が残った。
ひゅっ、と隣で息を飲む音。
パールが、蒼白な顔をしてそこを見ていた。
もう一度見直して、その理由に気付く。
臍の横に付いた青い印は、トランプのスートのひとつ・・・ダイヤの形をしていたのだ。

「やだぁ、首の後ろに葉っぱついちゃったぁ！」

アマルが、小さな手を後ろに回して緑の葉を引っぺがす。
不吉な予感と共にそれを見ると、クラブの印が刻み込まれていた。

「予測的中・・・かな？それとも、ボクたちが話していることから、『凛歌』が連想したのか・・・どちら、かな？」

ぽつり、とパールが呟いた。