「世界の外……ってどういうことですか？」
「私はアザミって言います」
「話を聞いてください」

　よく見ると彼女のまわりにある糸のようなものがはっきりされた。
　――蛇だ。

「……メデューサ？」
「あら、私のことが解るの？」
「まあ、よく物語とかで見るじゃないですか」
「くふふ……そうかね。でも私は他のメデューサとは違うのだよ。私の蛇には一匹一匹『目』にまつわる能力があってだね。それがまた面白いってわけだよ」
「……何が面白いんですか」
「なに。計画に関係ない人間とちょっと話をしてみたくてな」
「……計画？」
「そうさね。……まあ、今んとこならその言葉を聞く必要はないだろね」

　よく解らないまま――アヤノは急に倒れていった。

「……やっぱり計画のことを話しちゃまずいのかねえ」

　アザミはただ笑うだけだった。



＊




　少しだけ時は戻る。
　エネという少女が電脳世界へと逃げ出したくなったときのことだ。

「もし、少女よ」
「……なにか？」
「お主、ここから抜け出したいか？」
「えっ？」
「抜け出したいなら――」

　そう言って謎の女性は――エネの頭に手を添えた。









「抜け出したいなら、目を覚ませ。小娘」