芋っこがこっちに合流するまでの間
ぱぴこと殿下は３１周辺をすこし探してみることにした。

「先輩ーーー！」

大声で呼びかけながら色々なところを探す。
幸い彼らはＶＯＣＡＬＯＩＤ。
喉が枯れることはなく、遠くまで声を響かせることが出来る。

「閣下ー!」
「・・・・もう、先輩どこにおるとー？」
「う～ん。殿下！今度はこっちにいってみよ！！」

袖をつかまれて３１の近くの林？森？のような場所へ走る。
入り口付近に来ると色とりどりの紅葉がとても美しくて
一歩進めば入り口では分からなかった新たな色が見えてくる。

じっくり幹をなぞる様に見上げればひらひらと舞い落ちてくる黄色い葉っぱ。
まるで秋を懐かしむように左へ右へ寄り道をしながらゆっくりと降りてくる。
・・・もうすぐ元旦だというのに
まだまだこの辺の木々は今が冬の始まりだと勘違いをしているようだ。

「殿下、いくよー？」
「あっうん」

さっきまで一緒になって目を輝かせて見惚れていたぱぴこが先頭で
少し伸びすぎた茶色の草を足で横にそらして進む。

「先輩～？お～い先輩ー？」
「閣下ーー！！」

２種類の声はあっという間に森の音を支配し、隅々まで広がっていく。

「ん？」

殿下はふと呼びかけるのをやめ、目を凝らして道とはいえない草むらをみつめた。
視線の先にちらりと見えた青色、
草にまぎれて紺色の髪色をした誰かが倒れている。
頭の近くには良く知った金色の冠が転がっていた・・・。

「先輩！！？」

大急ぎで殿下は倒れている彼の元へ近づく
それを追うようにぱぴこもやってきた。
やっと閣下の全体を見れる位置まで来たとき、あまりの事に
殿下は瞼を中途半端におろした。

そこに倒れていたのは紛れもなく探していた人物であり疑いようもない。
しかしなんだか体の力がすべて抜け切ってしまったような脱力感にみまわれる。
あせった自分がバカのようだ。

「閣下、かっけー！」
「えぇ！？これが！！？」

横でいつもの明るい笑顔を浮かべながら
突然閣下に歓声を浴びせるぱぴこに思わず殿下がつっこむ。

草むらに仰向けに倒れていることは良い。
足が変にまがっている事も服に落書きされている事も
まだ見逃してあげれるだろう。
しかしその視線はすぐさま彼の手に向かう。
ぐっと丸められた指の中で２本だけ立っているその形は
写真なのでよく使われる形だった。

「ピースゥー♪」
「ピースゥー、ってあんね～ぱぴこさんー・・・？
　どうみたっておかしいやろこれー！」

「えぇ？そうかな？」
「おかしいからー！どうやって倒れたらこういう風になるとー！？」

どう考えって意図的にそうしたとしか考えられないその形は
閣下なりの考えがあってのことだろうか？
それとも関西風の新たなネタだろうか？

「あぁ、なんか泣けてきたー・・・」

どこかで聞いたことがある嘆きをこぼして立ち竦くむ殿下。
そんな彼を横目に見ながらぱぴこは閣下をしばらく目に焼き付ける。
『みつかった』そう思うとはっと１人の存在のことを思い出した。

「殿下ー！いももに連絡してくるからここにいてね！」

閣下を見ながら固まっていた殿下もはっとしたようにぱぴこをみる。

「ぱぴこさん、よろしくお願いします」

殿下の答えを聞いてすぐさま走り出したぱぴこを見送る。
姿が見えなくなったところで殿下は再び閣下に向きなおった。

「先輩ー？」

とりあえず呼びかけてみるが返事はない。
そっと閣下に近づこうと足を踏み出したところで
殿下は閣下の近くに見慣れないものが落ちていることに気づいた。

「・・・お団子？」

遠目からみたらお団子のような小さな何かをしゃがみこんで拾い上げる。
よく見るとコーンが外れたアイスのキーホルダーだった。
アイスにはネギがささっていてこれが棒のように見えたのだ。