１．


それは、まだボーカロイドというものが一部のＤＴＭ愛好家だけのものであった頃のこと。
バーチャルインストゥルメントというジャンル自体がまだまだマイナーであり、１０００本売れればヒット商品とされるほどの弱小市場であった頃の話だ。


「カイト、えらいことよ！」
「ふが？」

突然のマスターの大声に、カイトはアイスバーを口にくわえたまま天井を見上げた。

「のんきにアイス食っとる場合かっ！　この非常時に！」
「どうしたんですか？　そんなに慌てて」
「えらいことなのよ！　これを見なさい」

マスターはパソコンを操作し、カイトの前にウィンドウを表示する。
映し出されたのは、つい先週に某動画サイトへ投稿したばかりの、カイトの新曲であった。

再生数　１０５　回

カイトの口から、アイスバーがポロリと落ちた。
驚愕に目を見開いて叫ぶ。

「えらいことだ！」
「でしょう？　なんと、ついに３ケタの大台に乗ったわ！」
「え、え！？　何があったんでしょう。何かお祭りでもあったんでしょうか！？」
「分かんないわよ！　ああ、でもどうしよう、メチャクチャ嬉しいわ。こんなにたくさんの人が、私達の歌を聴いてくれたのよ！」

動画を再生する。
自分の投稿した動画に、誰かが付けてくれたコメントが流れるのを見るだけでも、感涙ものである。しかも、「ズコー」もあるが「ＧＪ」「けっこう良いんでない？」「うｐ主の次回作も期待」といった好意的なコメントが圧倒的だ。
マスターは「きゃ～」と、似合いもしない嬌声を上げた。

「どうしよう、どうしようカイト！　これ嬉し過ぎて逝けるわ」
「おめでとうございますマスター！」
「アンタもね！　よーし、今夜は私ごちそう作るから、アンタも作るのよ。ものども、今宵は宴ぞっ！」
「おーっ！」


―――― そういう時代であった。


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それは今から２年前。
暦の上では初秋なのに、厳しい残暑が続く夏の日のことだった。
ついにマスターが、カイトに続く２人目のボーカロイドを購入した。
ＭＥＩＫＯ、ＫＡＩＴＯらが搭載しているＶｏｃａｌｏｉｄシステムとは一線を画する新システム、Ｖｏｃａｌｏｉｄ２搭載型の初号機。ボーカロイドの未来を切り拓く最初の音を紡いで行ってほしいという開発者の願いを込め、もともとの開発名であったＭｉｋｕに「初音」の名字を追加して世に送り出された「初音ミク」である。

「初めましてっ！　あの私、はつえ、はちゅね、じゃなくて初音ミクれす！　どどどどうぞ、よろしくですお願いしますっ！」

緊張のため顔を真っ赤にしたミクは、ギュッと目を閉じて噛みまくりながら挨拶の口上を述べ、腰を９０度に折って頭を下げた。
……カイトに向かって。

「ミク、違う違う。マスターはあっち」
「あえっ……きゃあっ！？　な、なんでお兄ちゃんがいるの！？」
「なんでって、俺が先にこのパソコンにインストールされてたからだけど」

ボーカロイドの未来を託された歌姫の卵は、しょっぱなから大いに不安を残しつつ。
ともかくにも、そうしてカイトとミクの共同生活、そしてマスターと３人での音楽活動が始まった。

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♪　ほっぺたぷにぷに　つるぺたつるぺた　アイツは所謂「幼女の世界（ロリコンわぁるど）」
　　偽善者ぶってる仮面を剥いだら「スクール水着も喰べなs」（らめぇええええええええええええ）


「ネギが嫌いとか言ってるヤツには■■からネギをぉぶっさすぞぉ♪　……って、何ですかこの歌っ！？」
「あっはっは、Ｖｏｃａｌｏｉｄ２ってホントに面白いわねぇ。さすが新型だわ」
「それ絶対、システム関係ない面白さですよねぇ！？」
「まあまあミク、これも歌姫への試練だと思って……っく」
「笑ったぁー！　今お兄ちゃん、ぜったい笑ったでしょ！」

初音ミク人気の追い風もあって、以前からは考えられない再生回数の伸びを見せ、デビューは大成功。
一部の爆発的人気を博した神々には遠く及ばない弱小プロデューサーではあるが、３人で楽しい日々であった。
ガチもネタもあわせて、いくつもの歌を発表した。

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「もうっ！　違うでしょお兄ちゃん、何で分かんないのよ！」
「そう言うがなミク、ここは絶対下げるべきだ！　そうじゃないと前の溜めが生きてこないだろ！」

曲に関してだけは、カイトもミクも２人ともシビアだった。
兄妹であろうが、そこはお互いにプロ。作品のためなら口泡を飛ばして怒鳴り合った。
それがもとで日常生活まで冷戦状態になってしまう場合もあった。長い時で２週間ほどであったか。

「もー、アンタ達またなの？　て言うか、私としてはここらへん、カットしようかと思ってたんだけど」
「何言ってるんですかマスター！　ここを削ったらイチゴの乗ってないショートケーキも同然じゃないですか！」
「そうですよ、正気ですか！？　何年音楽やってるんですかっ！」
「な、何をぉーっ！？　あんたら実は私のことマスターだと思ってないでしょ！？」

ついでにマスターも交えて、３つ巴になる時もままあった。

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音楽活動はともかく、マスターは大学に入学したての１年生。ＤＴＭばかりにかまけてもいられず、カイトとミクには割と暇になる時も多かった。
そんな時には、２人でよく街を散策して「こんなお店があったら良いね」とか「こんな場所に行けたらな」ということを話し合い、マスターに頼んで可能なものはリンクを張ってもらっていた。
とある休日のこと、ミクはカイトを外へ連れ出した。いつものように街には行かず、反対方向に歩き出す。

「お兄ちゃん早く！　こっちこっち」
「どこに行くんだい？　そっちには何も無かったはずだけど」

カイトが言ってもミクは意味深に笑うばかりで、先に立ってズンズン歩いて行く。
やれやれ、何を企んでいるのやら。仕方がないので、カイトは苦笑を浮かべながら黙って後をついて行った。
そうしてたどり着いた場所。

「とうちゃーく。ここだよ、お兄ちゃん。覚えてる？」
「ここは……」

カイトは驚いて目を見張る。そこは空き地であった。
大きな土管が３本置いてあるだけで、他には何もない。しかし、もちろんただの空き地ではなかった。
カイトも見覚えがある。幼いころ過ごした故郷の、近所の空き地だったのである。

「どう？　マスターにお願いして、特別にリンクを張ってもらったんだよ」
「最近何かコソコソやってると思ってたら。懐かしいな……でもどうして、わざわざここを？」
「えっとね……お兄ちゃん専用の、リサイタル会場にと思って」

ミクは少し照れたような笑顔を浮かべて答えた。

「そうか」

その言葉と表情の意味が分からないほど、カイトも鈍感ではない。
カイトにとってもミクにとっても、この空き地は特別な場所だった。
小さい頃は泣き虫だったミク。悲しい事があると、いつもこの空き地で泣いていた。そのたびにカイトが迎えに行って、ここで歌を歌っていたのだ。
なぜ歌だったのかと言えば、ミクを慰めるために色々とやった結果、自分が歌を歌うとなぜかすぐに泣きやんでくれるという事が分かったからだった。
外で歌うなんて恥ずかしかったけど、ミクが泣きやんでくれるのならと思って、我慢して歌っていた。
あの頃は何も余り考えずに、とにかくミクが泣いているのは嫌だったのだ。
ここは、そんな思い出の場所。大切な思い出ではあるが、少し照れくさくもあった。
カイトは苦笑しながら言った。

「空き地でリサイタルなんて、兄さんはどこのガキ大将なんだ」
「お兄ちゃんは『ボエ～』とかじゃないんだから、いいじゃない。久々にまた聞きたいなぁ。アンコール、アンコール」
「歌ってもいいけど、そしたらミクはガキ大将の妹だから、ジャ○子だぞ。それでもいいのか」
「ええ～、それはイヤだぁ」

そんなことを話しながら、２人で笑い合っていた。


／


「本当に仲良しだったわよ、あんた達２人は。見ててちょっと妬けるくらいにね」

そこまで話して、マスターは言葉を切った。
場所をミクの部屋からリビングへと移し、ミクとルカが離れてソファーに座っていた。
カイトは自室に戻り、今は万が一の時に備えてメイコが側についている。『万が一の時』というのが何のことなのか、ミクは誰かに訊きたかったが、結局誰にも訊けずにいた。
ずっと部屋にこもってカーテンを閉め切っていたので分からなかったが、窓の外はどんよりとした曇り空だった。
不吉なものを感じさせる黒い雲が、分厚く立ち込めている。

「お茶、入ったよ」

カップが４つ乗ったトレイを持って、リンがキッチンから出てきた。
そのすぐ後ろには、菓子袋を何種類か持ったレンの姿もある。

「勝手に菓子棚、漁らせてもらったぜ。こういうのは甘い物を摂りながら話した方が良いって言うしな」

お茶を配り、菓子袋をテーブル上に広げて２人もソファーに座る。
ミクは両手を膝の上に乗せ、ソファーに浅く腰かけていた。一時の狂熱も過ぎ去り、今は悄然として俯いている。
そんな姉をリンは気遣わしげに見つめていたが、かける言葉も見当たらずレンに振り返る。
レンは軽く息をつき、首を横に振って見せた。チラリとルカの方を振り返る。もう一人の姉は顔をそむけ、あらぬ方向をまるで仇でも見るような目で睨みつけていた。
２人が用意したお茶とお菓子は、残念ながら何の慰みにもなりそうにない。
そんな光景を見守りながら、マスターは再び口を開く。

「それが……いつからだったのかしらね。正確には分からないんだけど。カイトがミクの異変に気づいた時には、事態はもう深刻な所まで来てしまっていたらしいわ。恥ずかしながら私は、そのカイトよりさらに気づくのが遅かったんだけど」

ミクの肩が、わずかにピクリと震えた。


／


日常の崩壊が始まったのは、果たしていつの事だったのか。
その日、レッスンを終えてカイトが家に帰ってくると、ミクがリビングで一人、頭を抱えてソファーに座っていたのだ。
カイトが帰ってきた事にも気付かない様子で、何事かブツブツ呟いていた。よく聞き取れなかったが、「ダメ……おかしいよ」とか「どうなってるの……」といった事を呟いている様だった。

「ミク？」

カイトが声をかけると、ビクリと身を震わせる。
振り返って兄の姿を認めると、慌てて立ち上がり、ぎこちない笑顔を浮かべた。

「お、お兄ちゃん。おかえり、早かったね」
「どうかした？　何かあったのかい？」
「ううん、何にもないよー？　そうだ、お茶でも淹れてあげるね」

もともとミクは嘘が下手である。
本人は平静を装っているつもりなのだろうが、ごまかそうとしている事は一目瞭然だった。
カイトはキッチンへ逃げようとするミクの肩を後ろから掴んだ。

「待つんだ。何かあったんなら、ちゃんと兄さんに言いなさい」
「……！」

ミクは振り向きざま、カイトの手を叩き落とした。

「こ、来ないで」

今までミクからそんな態度を取られたことは無かったため、カイトは唖然としてしまった。
ミクは悲しそうな表情を浮かべ、兄から身を離して後ずさる。
それから言い訳のように言葉を継ぎ足した。

「ごめんねお兄ちゃん、違うの。私、なんだかちょっとおかしいの」
「おかしいって……いったい何が」
「分かんない。だけど変なの。おかしいの」
「ミク」

近づこうとするカイトに。

「来ないでっ！」

泣き出しそうな声で叫んだ。

「ごめんね、ごめんね。違うの。ごめんね」

ひたすら謝罪の言葉を繰り返し、リビングを飛び出して行ってしまう。
カイトは呆然と、それを見送ることしか出来なかった。

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それ以来、ミクはカイトを避けるようになった。
食事も別々になり、たまにバッタリ顔を合わせても、クルリと背を向けて脱兎のごとく逃げ出してしまう。
マスターがミクから少しだけ話を聞けたというので尋ねてみると、「自分が何を考えているのか分からない」と話したのだという。

「どういう意味でしょうか？」
「分からないわ。まるで哲学か謎掛けみたいなセリフだけど、あの子のことだから複雑な意味じゃないんだと思う。何か自分の体に異常があるって事なんだと思うけど」
「異常ってどんな！？」
「だから、それが分からないって言ってるのよ。インストールは正常に終了したし、あの子のレッスン中に、特にこれといって深刻なエラーが発生した事も無いし……さっぱり心当たりが無いのよ」

いったいミクに何が起こっているのか。
何も分からず手をこまねいている間に、時間だけがいたずらに過ぎて行った。
笑いの絶えなかった毎日は、いつしか重く息苦しいものに変わり。
ギクシャクとした空気は作曲活動にも影響し、新曲もパッタリと途絶えてしまった。
ミクは次第に異変をきたし始め、人が変わったように粗暴な振る舞いや卑猥な言葉を口にするようになって行った。かと思えば急に態度を変えて、泣きながら自分の言動を謝罪したりするので、余計にワケが分からない。
そうするうちに、今度はマスターのパソコン自体が動作不良を起こし始めた。
マスターはパソコンのウィルス感染を疑い、対策ソフトを新調してスキャンを試みたが、結果は異常なし。


打つ手なしであった。