「カエさん、お帰りなさい」
　居間に入ってきたカエさんは、悩んでいる表情をしていた。どうやら、お姉さんとの対面は上手くいかなかったようだ。
「あたし、お茶を淹れてくるね。座ってて」
　ハクちゃんはまた、台所に行ってしまった。カエさんは「ありがとう」と言うと、ミカちゃんの傍に屈みこんで、その頭を静かに撫でた。
　やがてハクちゃんがお茶道具を抱えて戻ってきた。とりあえず、昨日の残りとおぼしきクッキーと一緒に、お茶を頂く。しばらく、あたしたちは無言でティーカップを傾けていた。
「……で、姉さんはどうだったの？」
　沈黙を破ったのは、ハクちゃんだった。この先どうなるか、一番気にかかっているんだものね。
　カエさんは心配そうな表情のまま、首を横に振った。どうやら、話し合いは上手くいかなかったようだ。
「ルカに会ってきたんだけど……いいとは言えなかったわ。ほとんど話も通じなかったし、別れ際には魂が抜けたみたいにぼうっとしていて……ガクトさんは、明日精神科に連れて行くって言っていたけど」
　全然自体は好転してないわけね。ハクちゃんがうつむき、カップをぎゅっとにぎる。
「じゃ、ミカちゃんは当分うちで預かるの？」
「……ええ。その予定だけど……ハク、もしかして嫌なの？」
　ハクちゃんはゆっくりと首を横に振った。今回はいやいやあわせているというふうではないから、少なくともこの件に対する感情としては「ニュートラル」で落ち着いたみたい。
「それは……平気。でもどれぐらい？　一年以上とか、かかったりする？」
　多分はっきり決まってないんだろうなあ、それ。下手すると年単位になったりして。
「ごめんなさい、それはまだ決まってないの。まずは明日の診察を待ってからじゃないと……」
　すまなそうに、カエさんはそう言った。ハクちゃんが、少し不機嫌そうな表情になる。
「年単位で預かるの？　来年には幼稚園よ？」
「そんなになる前には結論を出そうと思ってはいるわ。でも……」
　カエさんは今度は困ったような表情になって、口ごもった。言いにくい話みたいね。
「カエさん、なに？」
　ハクちゃんが尋ねる。カエさんはしばらく迷っていたけれど、結局、口を開いた。
「あのね、ハク……結果次第になるからまだなんとも言えないんだけど……この家に、ルカを引き取るのは、やっぱり嫌？」
　ハクちゃんは、文字通りその場に凍りついた。びっくりしすぎて言葉も出てこないみたい。カエさんが、また困った表情になる。
「……姉さん、離婚するの？」
　やがて、乾いた声でハクちゃんはそう尋ねた。そういや、離婚したらどうなるのかしらね？　多分ミカちゃんは、旦那さんが引き取るんだろう。そうなると、ハクちゃんのお姉さんはどうするの？　実家に帰る？　ハクちゃんの実家については、ハクちゃんから聞いている。裕福だけど、無茶苦茶な家だ。あそこに返したら、状態は更に悪化するだろう。カエさんからしたら、それだけは避けたいに違いない。
「それはまだわからないわ。ルカの状態とか、ガクトさんの意向とか、色々あるし。でも、離婚しなかったとしても、今のルカにミカちゃんの面倒を見るのは無理よ。むしろ一緒にしない方がいいかもしれない。でも、両親のどちらもとも離れて、ここで成長するのがミカちゃんのためになるとは思えないの。母親が無理なら父親だけでも、ミカちゃんの傍にいた方がいい、そう考えたのよ」
　真面目な口調で、カエさんはそう言った。カエさんなりに考えて出した結論で、軽い気持ちで言っているのではないことが、その声音から伺える。
　ハクちゃんは黙って下を向いてしまった。あたしとめーちゃんも、無言でハクちゃんを見守る。今は口出ししていい時じゃないし。できるのは見守ることだけ。
　やがてハクちゃんは、消え入りそうな声でこう言った。
「……姉さんと一緒に暮らすのは、あたしは嫌」
　それだけ言うと、ハクちゃんは静かに立ち上がって、部屋を出て行ってしまった。カエさんが反射的に立ち上がる。
「ハク！」
　反射的に腰を浮かせかけたカエさんだけど、追うことはしなかった。追ってすがって、強制するということはしたくないみたい。
　……あたしは立ち上がって、めーちゃんを見た。めーちゃんが頷いたので、あたしは居間を出て、二階にあるハクちゃんの部屋に向かった。さっき階段を上がっていく音が聞こえたから、ハクちゃんは外ではなくてこっちだろう。
「ハクちゃん、入るわよ」
　ノックしてから、ハクちゃんの部屋のドアを開ける。ハクちゃんは、ベッドに寝転がっていた。
「マイコ先生……」
　あたしはとりあえず、ハクちゃんが寝転がっているベッドの端に座らせてもらった。そのまま黙って、ハクちゃんの出方を待つ。やがてハクちゃんはため息をついてから、起き上がってベッドの上に座りなおした。
「……お説教しないんですか？」
「効果なさそうだから、やめとく」
　ハクちゃんは髪をぐしゃぐしゃとかき乱して――だからやめなさいって――乱れた髪の下からこっちを見た。
「でも先生、やっぱり思うでしょう？　カエさんにあんな態度取るなとか、姉妹なんだからもっと仲良くしなさいって」
　自分の感情はどうにもならないけど、今の状態がいいと思ってるわけでもないのね。
「兄弟だから仲良くできるってものでもないでしょ。あたしだって、昔は帯人と結構モメたりもしたし」
　もっとも帯人が家を出てからは関係も修復できて、現在では帯人の衣装を作ってあげたりもしている。男物は趣味じゃないんだけど、ま、これぐらいはやってあげないとね。
「だからね、ハクちゃんがハクちゃんのお姉さんを嫌いなのは、仕方がないと思うし、それはそれで構わないと思う。もちろん褒められた話ではないけれど、変に『お姉さんなんだから好きでいなくちゃ。嫌いでいるのは悪いこと』って思いつめるよりはね。でも、その感情を誰かに強制することはできないわ。ハクちゃんがお姉さんを嫌いだからといって、ハクちゃんと親しい他の人まで、お姉さんを嫌いになることはないし、嫌いにさせることだってできない。それは、当たり前のことよ」
　ハクちゃんは面白くなさそうな表情になった。結局、そういうことなのよね。人間は、自分と親しい人間が、同じ感情を持ってくれることを望む。自分の好きなものは好きでいて、嫌いなものは嫌いでいてほしい。多分、大抵の人はそうだ。でも、それを強制するなんてことはできない。できるとしたら、せいぜい「お願い」するぐらいだろう。だけど、自分の嫌いな人を同じように嫌いになってくれなんてお願い、死ぬほどみっともない。
　ハクちゃんはお姉さんが嫌いだから、自分の周りの人にはお姉さんを嫌いでいてほしい。でもカエさんからすれば、ハクちゃんもお姉さんも、娘で、気になる存在。だからカエさんは、板挟みになって、悩んでいる。
「……あたしは、自分が嫌いです」
　不意に、ハクちゃんはそう言った。
「頭が悪くて、不器用で、色んなことが上手にできなくて、周りの感情を思いやるってことが全然できなくて、すぐに自分のことだけでいっぱいいっぱいになって……」
　なにやらネガティヴなことを、ハクちゃんは語りだした。……前も聞いたことあるけど、今は黙ってよう。
「姉さんを思いやったり気遣ったりするなんて、あたしには無理。それどころか、顔見ただけで嫌になると思います。だからあたしは姉さんと一緒には住めません。それだけは譲れない」
　喋っているうちに、ハクちゃんの声のトーンは下がっていった。
「でもカエさんは、姉さんを引き取りたい。……だから、あたし、ここを出て、一人暮らししようと思います。あたしがいたら、邪魔になっちゃう」
　ハクちゃんの目には涙がにじんでいた。……素直じゃないなあ。もうちょっと素直になってもいいと思うんだけどね。
「ハクちゃん、本当にそれでいいの？」
「……いいんです。これが、一番。あたしはもう大丈夫だって、カエさんにわかってもらいます。大体、リンはもう家を出てるんですよ。姉の方が巣立ちが遅いなんて、笑っちゃいますね」
　泣き笑いみたいな表情で、ハクちゃんは言った。本当に、素直じゃない。
「でも……カエさんは、バカですよ。やっとあたしっていう重石が取れるのに、また問題背負い込んだりして。どうしようもなく、バカです」
　あたしは何も言わず、ハクちゃんの頭をと撫でた。とりあえず、自分で結論は出せたんだから。