『ココロ・キセキ』－ある孤独な科学者の話－［4］


「先生！！この間の追試の答案を返してもらいにきました！」



突然飛び込んできた声に、レンは飛び上った。
うず高く積まれていた本と紙の壁が、ダ――――ッとレンを雪崩となって襲い、レンを床に押し倒す。



「う、うわっ！　だ、大丈夫ですか、先生！」



　あわてた声が、くずれた紙の塀の向こうからやってくる。


「い、いま、助けます、先生！すみません、答案を返して頂きに……」



やかましく紙の海をかき分けてやってくるのは、この春入学したばかりの一年生だ。学部生だが、ずいぶんとレンになついていた。

「織也、タクミ、……」


友人とやかましく名を呼び合っていたところを聞いて、レンは真っ先に名前を覚えた。

青味がかった黒髪の、活発な少年だ。大学に入る年で少年というのもおかしいが、無邪気な様子がまるで中学生なので、レンはこっそりタクミ少年、と呼んでいる。


「急に声をかけるな馬鹿野郎！それに、20時以降は入室禁止だ！」
「す、すいません……棟の入り口にきた時点で、19時50分だったものですから」


言い訳にもならない理由を並べるタクミに、これだから学生は、とレンはため息をつく。


「学部生は、夜はこの棟には入れないんだが？」
「すいません！　非常階段から昇って、中の人に開けてもらいました」



　そこまでして、今日中に答案を返してほしいものか。時々、このタクミの意欲には圧倒される。

　しかし、成績の方は、残念な結果が多い。タクミの所属する学科の、全教官の見解の一致するところだった。


　レンは立ち上がる。散らかった室内をぐるりと見回す。そして、書類をかき分けてやってくるタクミを見やる。



「本当に、申し訳ありません……僕、片付け手伝います」
「いや、かまうな、大丈夫、」



みなまでレンが言う前に、



「ひっ！」



タクミが悲鳴を上げた。
震える指が、崩れた本の一角を指している。



「せ、先生……人が、死んでる！」
「んなわけあるか！」



無造作にレンは、タクミの指差したものをつかみ、引っ張り上げた。
ぎゃあっとタクミが悲鳴を上げる。



「手が！……ヒトの腕が！」



と、タクミの視線が止まった。
腕の付け根からずるりと伝わる、ケーブル。



「あはは……なんだ、びっくりした……ロボット……」



正体を確認したタクミは、緊張の糸が切れてしまったらしい。
憮然とするレンの前で、腹を押さえて笑い出す。

「あ、あー、怖かった……。カガミネ先生が、毎夜毎夜研究室に引きこもるのは、死体を隠しているんだって噂があって。本当かと思っちゃいました」
「バカか君らは！」

レンが、手にした腕で、思わずぽかりとタクミの頭をはたく。



「いってぇ！　わ、本当に人間に殴られたみたい。

って、それ、精密機械なんじゃないんですか！？そんな、乱暴にあつかって、大丈夫なんですか？！」



レンは、ふっと笑った。


「いや、大丈夫だよ。『人間』が、そう簡単に壊れたら、困るだろう？」
「え、『人間』って？」


レンは、タクミに向かって自嘲的に笑った。



「……しかたない。俺の隠していたものを、見せてやる。変な噂を立てられたらたまらないからな。
ただ、これは私的な研究だ。……誰にも言うなよ」


タクミの目の前で、レンは人形を組み立て始めた。
胴。両足。両腕。最後に、

「頭、っと」

取り出された頭部に、タクミがぎょっと息をのむ。レンは意に介さずに、胴の上にその首を乗せた。
かちり、と、接合の音がした。

「……」

じっと見守っていたタクミが、ごくりと喉を鳴らした。
人形のまとう、やわらかな髪の色。白いリボン。

「女の子、だ」

「そうだよ。『Rin』、起きなさい。お客様だ」


ブン、と小さな起動音が、散らかった研究室に響いた。
月の光が、暗い窓に差し込む。
ふっと人形が目を開けた。
機械的なものを感じさせない、自然な動きに見えた。うん、と一度首をふり、窓を見やり、そしてレンと、目を見開いて驚いているタクミを見た。


『こんばんは。レンさん。そして……はじめまして。私は、リンです』

タクミを見つめて、Rinがふわりとまなじりを和ませた。
タクミは、驚きのあまり、声もでない。

「……奇跡だ」

レンは笑った。


「そうでもないさ。人間の出来る動きを、やっとできるようになったところだ。……私の技術では、まだまだ駄目だな」



「そんなことない！」

タクミが興奮して、レンの手を取った。もう一方の手で、リンの手をとり、強引に握り合わせた。


「オレ、タクミです！織也タクミ！
すっげえ！　すっげえよ、先生！　オレ、初めて見たとき、本当に人が死んでいると思ったもん！　うわ、触った感じも人間みたいだ！　あったかいし、しゃべってるし、笑顔だし……、そうだ、起きた時に、窓の外、見ましたよね？夜だから？夜だから、こんばんはって言ったし！」

「いや、あったかいのは起動中だからで、笑顔は私がそうプログラムしたし、起きたら時間を確認して挨拶するようにしたもの、ただのプログラムの反応にすぎない……」

「こんなにすごいの隠していたなんて、先生、やっぱりすごいよ！さすが、世界の奇跡、レン・カガミネだ！！」


レンがどう事実を述べようと、興奮したタクミには通じないようだった。


「いや、おい、ちょっと、お前、……落ち着け！」
「だって、だって！」


タクミが、きらきらと尊敬のまなざしを、レンに向ける。


「そりゃ、ずっと作ってた先生にとっては当たり前かもしれないけど、オレにはびっくりっスよ！本当にすごい！　どうして発表しなかったんですか！　そしたら、へんな噂だって立たなかったのに」



「タクミ。悪いが、これは、私的な研究なんだ」


静かなレンの声に、タクミはやっと、我にかえった。


「発表は、できない。……したくない」


レンの表情に、暗い影が落ちた。その表情を、じっと人形が見つめていた。


「すみません、先生。オレ、はしゃいじゃって……。だれにも、言いませんから」

タクミは、そっと人形とレンの手を離した。
そういえば、カガミネ先生は、奥さんを亡くしたばかりだと、上級生から聞いたことがある。
その人の名前が、鏡音、リン。

気さくで笑顔のかわいらしい方だったと聞いていた。
　タクミは、心臓にどっしりとのしかかるものを感じた。


「……重いよ、先生」
「ん、何か言ったか？」


　人形の手を取ったまま振り向いたレンの表情を、タクミはさびしそうだと感じだ。

「い、いいえ！なんでもありません！」

顔をあげて、にやりと笑った。


なるべく、いたずらっぽく、明るく見えるよう、意識して。


「オレ、だれにも言いませんから！……先生が、ロリコンだってこと！」
「……は？」



レンが驚愕に口を開けるのを見て、タクミはわざとらしくあははと笑った。


「だって、なあ！セーラー服に黒のホットパンツの、金髪美少女！
　オレも、じつは結構好みです。
　よろしくね、リンちゃん！」


タクミは改めて、Rinの手を取る。
Rinが、微笑んでその手を握り返す。

『はい、タクミさん、よろしくお願いします』

「ええい、よろしくせんでいいわ、こんなやつ！」


レンの脳裏に、不意に昔のほろ苦い光景がよみがえり、思わず年甲斐も忘れて叫ぶ。思わぬ教授の乱入に、タクミが驚いて手を離す。
Rinは、笑顔のままだ。
ああ、と、タクミは笑った。


「惜しいな。ここは驚くところだよ、リンちゃん」


　と、レンがタクミに詰め寄った。肩をつかむ。


「タクミ！」
「ご、ごめんなさい先生！　オレ、ふざけすぎました？」


レンの剣幕に驚くタクミの前で、レンの口がカパカパと動く。

「いや、違う、怒ったわけではない。そうか……、そうか！ここは、驚くところ！　そうだな、タクミ！」


タクミの肩を揺さぶり、レンは叫ぶ。タクミは、がくがくとうなずく。

「そうか！人の『ココロ』……うん。二人の人間が目の前にいれば、学習は早いかもしれない。
うん！うん！！」

紙を蹴散らし、レンがぐるぐると呟きながら歩きまわる。
本がばさりとさらに崩れ、挟んであったメモがレンの靴で踏み潰される。

「タクミ！」
「はい！　すいません！答案返して頂けたら、すぐ帰ります！」

おびえたタクミに、レンは首をふり、笑顔で告げた。

「すまんが、答案は当分出てこない。この惨状だからな。
　出てこない、が……かわりに、単位は出す！もう追試など互いに無駄な時間を使うことなどない！
お前、俺と共同研究しないか？」


「へ？」
タクミが、固まった。

「あ、あの？研究って、まさか、この？」

レンはうなずく。

「で、でも、オレ、追試になるような頭だし、それに、不器用だし……まだ、なにも知らないし」

レンが、そっとタクミに近づいた。

「頼む。俺は、この娘に、『ココロ』を持たせたいんだ。
でも、どうしても、わからない。

さっき君に指摘されたとおり、自然に笑ったり泣いたり、驚いたり……
そんな『ココロ』が、どうしても、できない」

「先生、」

「ずっと、俺はひとりでこの娘を作ってきた。
もしかしたら、それがそもそもの間違いで、俺は取り返しのつかない時間を失ったのかもしれない。
だから、頼む。
これから、なんとしても、取り返したいんだ」


レンが、教授のレンが、なんと学生のタクミに向かって頭を下げた。





……［5］へつづく