それはすべてが雑音で出来ていた。
　最初は小さく、耳を澄ませても聞こえていなかったものが、次第に大きくなっていく。
　やがては耳をふさぎたくなるほどの爆音となり、脳をガンガンと揺さぶってくる。
　眩暈と共に、瞬間的に気を失いそうになる。ふらふらとよろけり、重力に逆らう間もなくそのまま椅子へと落ちる。
　ガタンッ
「――大丈夫ですか？」「お気を確かに――」
　近くに、武装した男性が数人声をかける。
「レン様？」
　一人が心配そうに顔を覗き込む。
「――もう一度、言ってくれ。今、なんて言った……？」
　目の焦点が合わない。声はすっかりかすれ切っている。しかし、レンは自分よりも年上の青年たちにもう一度問いかけた。
「なんて、言ったんだ？」
「――……」
　その様子に、青年たちは言葉を失ってしまった。自らの所属する隊長への、数秒前の報告が、声となって出てこない。
　中には耐えられず、涙を流している者もいる。
「もう一度……報告してくれ……」
　レンは、力なく命じた。
「……カイト隊長率いる第一級騎士団特別隊は……っ、……ヴェスリトン王国国境付近の前線にて、――全滅……インタレア軍は、ヴェスリトン王国を制圧したと――」
　喉を詰まらせながら、一人が再び報告をする。
　目の前が、真っ暗になった。
（カイトが――死んだ？）
　頭の奥で鳴り響く雑音はいまだガンガンと鳴り続けている。
（まさか、そんな――そんなことが――）
　机に肘をつき、手で顔を覆う。
　完全に沈黙してしまったレンを見て、青年たちはかける声を見失ってしまった。
「レン様……」
「……しばらく、そっとしておこう。カイト様とレン様がご親友であられた事は、知っているだろう」
「……そうですね」
「本国からもまだ何も通達が来ていない。レン様が落ち着かれてから、指示を仰ごう」
「分かりました」
「……レン様、わたくし達はしばらく待機しております。何かありましたら、すぐお呼び下さい。失礼いたします」
　青年達はレンに一礼をすると、部屋から出て行った。
　レンは彼らを見送ることもなく、硬直したままだった。
（――……どうして……なんで……こんな――）
　疑問と混乱で、頭のなかをぐるぐるといろんな感情が巡る。
　そのまま、レンはしばらく動けずにいた。

　第一級騎士団一番隊は、先に出立していた特別隊の援護に回るべく、ノルクトン王国を出てヴェスリトン王国へ向かっているところであった。
　その途中にある小さな村に宿をとり、待機をしていた。順調にいけばあと二日ほどで特別隊と合流出来るはずだった。
　特別隊は、領土拡大を目論むインタレア王国から攻撃を受けているヴェスリトン王国を守るべく派遣されていた。
　近年、インタレア王国は勢力を強め、次々と各国に戦争を仕掛けては領土を広げていた。友好関係を結んでいたはずのヴェスリトン国でさえ裏切り、侵攻に及んだ。
　中立国として戦争に関わらなかったノルクトン王国だが、巻き込まれるのも時間の問題だろう。ノルクトン王国と平和協定を結んでいたヴェスリトン王国が侵攻されたとなれば、動かないわけにはいかなかった。
　自衛のための軍隊とはいえ、ノルクトン王国の軍事力は各国から一目置かれている。その為、各国からの応援要請があるほどだ。インタレア王国が真っ先に攻めてこない理由も、そこにあった。
（インタレア軍は、確かに勢力を強めていた。でも、カイトが――特別隊がそう簡単にやられるか……？）
　少し落ち着きを取り戻したレンは、机に広げられた地図を眺めながら思案する。
（……もし、本当なら、メイコさんの事で何かあったとしか考えられない……）
　ヴェスリトン王国の王族であるメイコは、カイトの婚約者である。戦争が始まってから連絡が取れなくなっていた。そのせいで、一時期カイトの様子がおかしかったのも知っていた。
　しかし、ヴェスリトン王国から救援要請が来たときに、カイトはいつもの様子で、
「レン、俺は、俺の正義を貫いてくる。後は、頼んだぞ」
　笑顔でそう言って、旅立っていった。
　しかし、戦況は悪くなっているようで、すぐに一番隊にも出立命令がでたのだ。
「……」
　レンは立ち上がり、愛用の剣がベルトにかかっているのを確認し、外套を羽織る。そのまま荷物を持つと、部屋を出た。
「……！　レン様」
　すくそばに控えていた兵士が、レンに声をかける。しかし、レンは振り向きもせず歩いて行く。
「お待ちください。レン様、どちらへ？」
「カイトの安否を確かめに行く。お前達はここで待機していろ」
　一方的に言い放つ。
「ちょ、ちょっと待って下さい。それはなりません！　本国からはここで待機しているよう通達が来ています」
「分かってる。だからオレ一人で行く。自分の目で確かめなきゃ、信じられないんだ」
　行ってどうにかなるものではない。レンにもそれは分かっていた。しかし、ここでじっとはしていられないのだ。
　一人の青年が、レンの前に回り込み、行く手を阻む。
「お待ちください！　お気持ちは分かりますが、今隊長が不在になると、他の兵たちも不安にさせます。それに、レン様の単独行動が本国に知れたら……」
「かまわないよ。本当にカイトがいなくなったんなら、オレがここに在籍している理由もない……そこをどけ、ヴィニー」
「落ち着いてください。特別隊の消息が絶った今、頼りになるのはレン様とこの一番隊になるのです。お辛いでしょうが、今は、ただ待つしかないのです」
　レンはヴィニーを睨む。しかし彼は一歩も引かず、レンの眼光を受け止める。
　しばらく睨みあいが続いたが、一人の伝令兵によってそれが破られた。
「レン様！　大変です！」
「――？　どうした」
「ほ、本国より通達です。インタレア軍が、宣戦布告と同時にノルクトン王国に砲撃したと……」
「なんだって！？」
　レンだけなく、その場にいた兵たちがざわつく。
「至急帰還せよとの事です」
「……分かった。ヴィニー、皆にすぐ出立するよう伝えろ。準備が出来次第、本国へ帰還する」
「かしこまりました」
　ヴィニーは一礼すると、すぐに行動を開始した。他の兵たちも慌ただしく動く。
　レンはすぐに部屋へと戻っていった。
　頭を軽く振り、左手で額を抑える。忘れていた雑音が再び脳内を占め始める。
（本国に砲撃？　いくらヴェスリトンを落としたとはいえ、早すぎる……）
　事態の急変に、レンはさらに混乱を期した。
（いったいどうなってんだ？　何が起きてんだ？）
　ダンッ！
　未だガンガンと鳴り響く頭痛を振り払うように、机を殴った。
　ピリピリと、拳からその痛みが加わる。
　机に広げられた地図に目線を移す。どんなに急いでも、ノルクトンへは五日ほどかかるだろう。第一騎士団だけでなく、他の戦力も総出で対応しているだろうが、カイトの隊とレンの隊が不在の今、手薄である事は違いない。今この間にも、インタレア軍から攻撃をされて、どこまでもつのか。
（父様、母様、ミク姉……リン）
　ノルクトンに残してきた養親、義従姉のミク、義姉のリンを想う。カイトの事も気になるが、よそ者の自分を本当の家族として受け入れてくれた彼らも、レンにとっては大切な人たちだ。
（どうか、無事でいてくれ……）
　祈るように、心の中で呟いた。
　
　たどり着いたそこは、本当に我が故郷だろうか。
　そんな疑問が宿るほど、ノルクトン王国の街は変わり果てていた。
　誰もが言葉を失い、しばらく立ち尽くしていた。しかし、ぼーっとしている暇はない。レン達一行は、すぐに救助活動へ入る。
　平和と幸せに満ちていた、ノルクトンの街はどこへ行ってしまったのだろうか？　あちこちに火の手が上がり、建物は崩れ、瓦礫が散乱していた。
　今のところ、攻撃の手は止んでいるようだった。レンは隊員達にそれぞれ指示をし、自らは実家へと足を運ぶ。
「――なんでだ。どうしてこんなひどい事になってんだ！」
　街の状況は、レンの想像を超える被害だった。ノルクトン屈指の軍事力があれば、多少の被害は出ても街中まで攻撃の手が入る事はないだろうと、思っていたのだ。
「……新兵器でも、開発されたのか……？」
　インタレア軍が勢力を強めたとされる理由の一つに、新兵器開発という噂にちかい情報が入っていた。いろいろ裏で何かをやっているという話は、絶えず耳に入ってはいた。しかし、どれも確証の持てる情報ではなかった。
　だがこの現状を見るに、あながちその新兵器も嘘ではないのかもしれない。
　いずれにせよ、街に残ってる人たちを助けなければ。
　やがて、レンは自分の家にたどり着く。しかし、
「……！」
　僅かに残る火と、燻ぶる独特の焼けたにおい。屋敷だった骨組みがやや残っている程度で、かつての住まいはそこに存在してはいなかった。
「――父様！　母様！　リンーーー！！」
　叫ぶ。返事がない事も分かっている。
　ひょっとしたら、「レン、びっくりした？　みんな逃げて無事だよ」と、いつもの笑顔でリンが後ろから現れないだろうかと、淡い期待もよぎる。
　それも一瞬で、霧散していくだけのレンの声が、現実を突き付けてくる。
　焼け落ちて積み上げられた、瓦礫を見つめる。
　みんなが生きている事を願うレンには、それを掘り起こす勇気がなかった。
　手が、足が震える。
（一体何が起きてんだ……オレはどうしたらいいんだ……）
　孤児院育ちのレンは、最初から何も持っていなかった。家族も友人も居場所も。カイトに出会い、リンと出会い、大切なモノたちが出来て、ようやく生きる意味を見つけて、歩き出せた。
　今、それがガラガラと音を立てて壊れて行く。
　孤児だったころの、心に何もなく闇しか見えない、あの孤独な感覚が蘇ってくる。
（いやだ……いやだ……いやだいやだいやだ！！！）
　震える手で、それをかき消すように、自らの頭をぐしゃぐしゃとかきむしる。
　指に絡む、金色の髪。貴族の血筋を示す、髪の色。
（オレは、貴族なんだ。もう平民の孤児じゃない……）
　手のひらの髪の毛を見て、思う。
（そうだ。こんなところで戸惑ってる場合じゃない。街のみんなを助けよう。……もしかしたら、避難したリンも見つかるかもしれない）
　レンは、グッと拳を握り、屋敷跡に背を向けた。
　その時――
「……ぅぅ……」
「！？」
　小さな呻き声が、確かに聞こえた。
　レンは慌てて戻り、瓦礫に近寄る。
「おい！　誰かいるのか？」
「……こ、ここです……」
　くぐもって、弱弱しい声が聞こえる。その方向にある瓦礫を避けるレン。
「大丈夫か？　待ってろ、今助ける！」
「……レ、レン様……？」
　姿は見えないが、声で分かったのだろう。レンの名を呼ぶ。
　レンは剣を使い、瓦礫を除けていく。
「ああ、そうだ。その声は、リュウトか？」
　聞き覚えのある声の、その名を呼ぶレン。
　リュウトは、住み込みで働いていた使用人だ。リンとレンの世話係でもあった。
　瓦礫を除けて行くうちに、その姿がようやく見えた。
「リュウト！　大丈夫か？」
「……あぁ、レン様……よかった、ご無事で……」
　微力な声と笑顔で、リュウトが言う。
「待ってろ。今、出してやるから」
「……自分は、大丈夫です……」
　リュウトの足元にある、焼け焦げた柱を持ち上げようとするレン。
「大丈夫そうに見えないぞ。足の感覚あるか？」
「……レン様、リン様をお探し下さい……」
　レンの質問には答えず、リュウトが言う。
「え？　リンは無事なのか？」
　思わず手を止めて、リュウトに問う。
「――分かりません……襲撃を受けた時、ご主人様と、奥様と……一緒に裏口から避難するよう……お伝えして……」
　リュウトは一旦、大きく息を吸った。呼吸を整える。
　レンは剣を使い、引き続き瓦礫を除け始める。早く助け出さないと、怪我の具合も分からない。
「自分は……お屋敷に残りました。リン様が安全な所へ行くまで、少しでも、時間稼ぎになるなら、と……」
「分かった。もうしゃべるな。リンは必ずオレが探しだす」
「お願いします……でも、気を付けてください……」
「分かってるって。だから……」
「違うんです」
　少しずつ浅くなる呼吸で、リュウトが必死に訴える。
「……レン様……カイト様に、気を付けてください……」
「……え？」
　突如出てきた親友の名に、再びレンの手が止まった。
「特別隊は全滅との事でしたが、カイト様は……御存命でいらっしゃいます……ですが、今のカイト様は……祖国を愛された、あのお優しいカイト様ではありません……」
「……な、何を言ってるんだよ？　カイトが、え？」
　完全に予測不可能な話で、しかも突然すぎてレンはまともに狼狽する。
「信じ硬いですよね……自分も未だに信じられません……ですが、このお屋敷を破壊したあの力と……あの眼を見て……今までのカイト様ではないと……」
　その時の事を思い出しているのだろう。つらそうに目を閉じる。
「ですから……カイト様と出会ってしまう前に、リン様を……お探し下さい」
　とすっと、リュウトの腹部に当てていた右手が、腕ごと脇へ落ちる。
「っ！　リュウト？　おい！」
　慌てて声をかけるレン。近づくと、どうやら気を失っているだけらしい。細い呼吸音が聞こえてくる。
「……はあ……」
　肩で大きく息をつく。安堵と、戸惑いが混ざった、大きなため息となる。
「……いったい、何が起こってるんだ……」
　何度目かの、同じ疑問が頭を占める。
　見上げれば、どんよりと曇った空からは、ぽつぽつと雨粒が降りてきていた。