その人は気が付けば側にいて、当たり前のようにいつも自分を守ってくれる存在だと思っていた。

　カイトお兄ちゃん。血の繋がらない、しかし紛れもない私たちの長兄。

　私を見つめる蒼い瞳は優しかったし、口調は常に穏やかだった。
　でも、いつからだろう。そんな兄と、兄との関係性について不満を覚えるようになったのは。
　お兄ちゃんは誰にでも優しい。他の姉弟にも、マスターにもだ。それは私だけの特権ではなかった。
　その事実が胸を締め付ける。心が痛くて、張り裂けそうになる。

　一体、何故……？

　小さなわだかまりはやがて波紋となり、私の気持ちを大きく揺らせた。

「ミク、最近元気ないな」

　ふとお兄ちゃんに問われ、私は手にしていたカップを取り落としそうになった。紅茶が危なげに白いカップの中で波打っている。
　テーブルを挟んで向かい合うお兄ちゃんと私。ふいに訪れた二人だけの時間に、改めて激しく動揺する自分がいた。

（なんでこんなにドキドキしてるの！　相手はお兄ちゃん！）

　両目をぎゅっとつむり。一生懸命自身に言い聞かせる。
　ふと、額に暖かな温度を感じて、弾かれたように瞳を見開いた。
　息のかかる近さにお兄ちゃんの整った顔がある。視線が交差する。

「きゃあっ！」
「わっ！　どうした！？」

　思わず椅子を蹴って飛びのいた私を見て、お兄ちゃんは心底驚いた顔をしている。
　驚いたのは私のほうだ！　いきなり私の額に自分の額を寄せるなんて！

「いいい、いきなり何するのよ！」
「熱でもあるんじゃないかと思っただけだよ」
「そういうお兄ちゃんのほうが熱でもあるんじゃないの！？　おでこ、すごく熱かったよ！」
「えっ！？　そ、そんな訳ないだろ……」

　お兄ちゃんの語尾がしぼんでいく。微かに頬を赤らめて、次の瞬間ぷいっと視線を逸らしてしまった。

　あれ……？　なんだろう、今の反応……。

　気まずい沈黙が流れた。作り物めいた静寂の中で私が考えていたのは、もちろんお兄ちゃんのこと。思っていたのは……、

（カイトお兄ちゃん、可愛いな……）

「あ、アイス……食べるだろ、な」
　どこか不自然なタイミングで、お兄ちゃんは席を立つ。

　冷蔵庫に向かうお兄ちゃんの背中を見ながら、私はぼんやりと思った。

　これはきっと、この想いはきっと……恋だ。

　感じてしまった。気付いてしまった。もうお兄ちゃんを「兄」として見ることは出来ない。
　自分の額に指を這わせた。あのときのお兄ちゃんの額のように熱かった。

　お兄ちゃんは、私のことをどう思っているの？
　これから私たちは変わっていけるの？

　カップアイスを両手に振り向いたお兄ちゃんは、私の視線に気付くと照れたように微笑んだ。



（了）