7.
　……。
　……。
　……。
　柳隆弘君が行方不明になってから一週間後、彼は無残な姿で見つかった。
　そのときのクラスの雰囲気は、正直に言って、最悪だとしか思えなかった。
　クラスメイトは悲しむ様子など見せず、あまつさえ鼻で笑っていたのだ。あいつ死んだってよ、あーあ、笑えるやつがいなくなっちまったな、なんていう心無い言葉を言う人さえいた。
　あのとき、ざわめくクラス内で、私は耐えられずに叫んでしまった。「あなたたちが彼をそこまで追い込んだんでしょう？」と。
　私の発言は、当然ながら問題になった。
　学校主体で、いじめの調査が行われた。
　一人ひとり聞き取り調査が行われ、私はすべてを話した。
　彼を孤立させた、クラスメイトの無視と嘲笑についてと、先生たちの度を過ぎた叱責についてを。
　そのはずなのに。
　数日後の学校の発表は「いじめがあったと認められうる事象は確認できていない」だった。
　校長と担任の藤田先生が「内向的な性格であり、クラスメイトとなじむのが苦手だった」とか「成績が芳しくなく、それがプレッシャーとなっている様子だった」とか報道陣に向けて言っているのを、私は唖然として聞いていた。
　信じられなかった。
　けれど、それをくつがえせるだけの証拠や手段を、私は持っていなかった。
　歯がゆかったし、悔しかった。
　私が引き起こした“いじめがあったというデマ”のせいで、私は学校での居場所をなくした。けれど、そんなもの初めからなかったとも言える。
　私はこれからどうすればいいのだろう。
　誰にも許されず。
　誰にも愛されず。
　こんな世界なら、私も君のように……。
　そんなことを、あれから幾度となく考えてしまう。
　生きていく理由を、生きていかなければならない理由を、ひとかけらでさえ見いだせなくて。
　けれど、そんなことを考えてみたって、彼が踏み出した――踏み出してしまったその一歩を、私は踏み出せなかった。
　その一歩が私にはとても恐ろしくて、果てしなく遠い。
　柳君。
　柳隆弘君。
　君は、その一歩を踏み出せただけ、真剣に自分を見ていたのだろうか。
　こう口にすればなに言ってるんだ、と非難を受けそうだけれど、君はその一歩を踏み出せるほどに誇り高かったんだろう、なんて考えてしまう。
　その誇り高さは、誰にも理解されない。
　彼のやったことは、誰もが間違っていると言う。
　とても悲しいことで、皆を傷つけることで、やってはいけないことなんだって。
　私には、彼のやったことが本当に間違っていることなのかどうかわからない。
　……だって、その一歩を踏み出す勇気を持っていた彼が、羨ましいとさえ感じてしまっているのだから。
　彼と同じようにできない私は、ここで生きていくしか方法がない。
　臆病だから。
　それ以外の方法を選べないから。
　誰からも認められなくても、誰からも許されなくなっても、その一歩が踏み出す勇気がないから。
　だからせめて私だけは、私を認めよう。
　それが私にとって、孤独に対峙するために思いつける、たった一つのやり方だ。
　今はまだ見つけられないけれど、いつかきっと、生きる意味が見つかると信じて。生きるに値する理由を見いだせると信じて。
　私はそう、生きていく。
　たった一人で、孤独のまま。
　救いなんてなにもない、けれどしがみついたまま離れることもできない――。


　――こんな世界で。