昼食を食べ終えてからマスターの部屋へ向かう。…なんというか、今更だけど、でも…。
　こんここん、とドアをノックをすると、どうぞ、と促す声。

「あの、マスター…」

　ドアを開け、踏み込んで、中の風景を目に映して、思わず凍りつく。

「どうかしたのかな？　メイコ」

　ベッドの傍の椅子に腰かけているマスター。そのベッドには…女性が、寝ている。マスターの手は愛おしそうにその女性の髪を撫でていて。

「ごめんなさいっ！」
「しっ。…大きな声を出さない。折角寝付いたんだから」
「あ、わ、え、と…」

　え、でも、マスターにそんな相手が居たかしら？　確か最近ふられたばかりで…。

「純情だね。うろたえるのも良いけれど、良く見なさい。お前も知っている人物のはずだよ」

　マスターに苦笑交じりに促されて、おずおずと寝ている女性の顔を覗き込む。…あ。

「妹、さん？」

　間違いない。マスターの妹さんだ。両親を亡くしているマスターにとっては、現在、唯一の肉親。
　服飾関係の職に就いている妹さんは、職場の都合でマスターと一緒に暮らしてはいない。ただ、時折、私たちにわざわざ私服を作って贈ってくれている。
　ミクも、誕生日に服を贈ってもらったって喜んでいた。

　でも、その妹さんがどうしてここに？
　目線をマスターに移すと、マスターは苦笑を浮かべていた。

「超過勤務ありで働きながら二時間睡眠を五日間」
「…え？」
「その後、車で三時間の道のりを飛ばして来たのだから。流石に寝かせてあげないとね」
「な、なんでそんな無茶してるんですか妹さんはっ」
「あれを、お前に、と」

　すうっと動いたマスターの目線の先に置かれているのは紙袋だ。大きく「メイコちゃんへ」と書いてある。
　妹さんの字。ということは、中身はきっと。

「…わざわざ？」
「本当はメイコに直接渡して着せたいっ、と息巻いていたのだけれどもね。少なくとも今日は騒がない約束があるし、疲れ切った顔で祝われてもお前も困るだろう？　というわけでベッドを貸しているところだよ」

　…ああ。なんてこと。
　震える手で紙袋に触れる。ぎゅっと抱き締める。

「…マスター。あの…」
「皆への命令を解いて欲しくなったかな？」

　マスターに先回りして言われて、小さく頷いた。マスターが嬉しそうに微笑む。

「後、これ、貰っていっても、良いですか？」
「良ければ着てあげなさい。…ああ、そうだ。危うく忘れるところだった。メイコ」
「はい？」

　私に目線を合わせて。嬉しそうに、幸せそうに、マスターが笑う。

「お誕生日おめでとう。わたしの歌をいつも彩ってくれて、本当に感謝しているよ」
「…マスター」
「メイコの歌声と出会わなければ、わたしは歌を紡ぐことなど出来なかった。今となっては歌を紡がない自分など考えられないけれども。音を作っていなければ息苦しくなってしまうくらいだけれども。そんなわたしの始まりはメイコだから。他の子たちに手を伸ばしても、それだけは変わらないことを、知っていて欲しい」
「あっ、あ、りがとう、ございます…っ」

　声が震える。嬉しすぎる。幸せすぎる。私に歌をくれる大切な人。
　ふと思い浮かんだ青のVOCALOID。ごめんね、と呟く。でも湧き上がる思いは消せない。
　ごめんね。でも、私、嬉しいの。誕生日が幸せなの。…ごめんね。

「さて。最初に祝わせてもらえたことだし。皆の命令を解いてくるよ。メイコは着替えてくると良い」
「…はい」
「後、変に気負わなくても良いよ。幸せなら、嬉しいなら、そのままを感じていなさい」
「…え？」

　にこ、とマスターが笑いかけてくる。妹さんの髪から手を離して立ち上がって。

「男を甘く見るものじゃないよ。少なくともわたしのカイトは、多分お前が思っている以上に『メイコ莫迦』なのだからね」



　袋の中身は予想通り、妹さんの作品であろう服だった。
　自室でそれを身につけて姿見に向き合う。

「うわ…」

　淡い水色のロングドレスをまとった私は、…何だか別人みたい。ノースリーブ、ハイネック、マーメイドラインのワンピースタイプ。胸元に菱形の穴が開いていて、そこに涙型の青い石が揺れている。一緒に入っていた白い長手袋もつけてみた。

「すご…」

　ため息が出るくらい綺麗なラインのドレスだ。しばらく見惚れてから、はたと疑問が口をついて出る。

「妹さん、私のサイズ、何処で知ったのかしら…」

　弟妹たちはきちんと測ってもらっているけど、私は妹さんに採寸してもらったことはない。妹さんが私に作ってくれる服は、だから、ゆったりめのフリーサイズに近いものばかり。
　腕を上げ下げしたり、腰をひねったりしてみるけれど、この水色のドレスはぴったりと身体に沿っている。
　その感触が心地良い。まるで…。

「って！　何考えてるの私！」

　自分で考えたことに赤面してしまう。うわうわ、信じられない！　いやまあ確かにそうだけど！　ってそうだけどってどういうこと？！
　このドレスの色が悪いのよきっと！　だってこの色は…っ。

「メイコさん！」
「にゃあああああああっ！」
「…にゃ、あ？」

　なんていうタイミングで入って来るのよこの莫迦は！　思わず奇声発しちゃったじゃない！
　慌てて自分の肩抱き締めて声の主に振り返る。…そう、私を「メイコさん」って呼ぶのは、こいつくらいだ。
　青のVOCALOID。…青と白を身にまとう男。私の一番身近な「弟」。
　
「なんでいるのっ？！　っていうかノックくらいしてよ莫迦っ！」
「あ、ごめん」
「ごめんって本当にしてないのっ？！」
「あ、うん。つい」
「ついじゃないっ！」

　もうちょっと早かったら着替えの真っ最中に入られてたってこと？！
　思わず睨みつけると、カイトはため息をついて、入ってきたドアを閉めてから、私に向き直った。…あ、れ？　不機嫌そう…。

「でもだって、元はといえばメイコさんが悪いんでしょ」
「…元？　私？」

　予想外の方向に話が吹っ飛んで、カイトの表情と合わせて、無駄にうろたえていた私の思考回路を冷ましていく。
　苛立たしげなカイトが吐き捨てるように言う。

「祝わせてくれないなんてあんまりだよ」
「…え？」
「誕生日が大切なものだって、素敵なものだって。そう教えてくれたのはメイコさんでしょ。だからメイコさんの誕生日を祝いたくって頑張ってたのに、全部全部拒否するなんて」
「あ、や、でもっ」
「メイコさん」

　遮ってくるカイトの声は強い。怒ってる。…珍しいくらい、深く深く。

「色々誤解してるようだから言っておくけど。見くびらないでよね。流石にこんな仕打ちされたら僕だって怒るよ」
「ご、誤解じゃないわよっ。だってあんた…っ」
「だって、何？」

　メモリが浮かぶ。祝われなかった誕生日を思い出してしまうから、大切な人の誕生日をきちんと祝えなくて、羨んで憎みそうになる。そう言っていたカイトの姿。
　それを私は知っている。だから、カイトの目を見て訴える。カイトは冷たい目で見返してくる。

「あ、あんなに、辛そうだったじゃないっ。アイスの味も分からなくなるくらい苦しんでたじゃないのっ」

　ああ、なんで泣きそうになるんだろう。

「それなのに皆の前では笑って、…自分の重荷を押し殺して、必死で祝って…っ」
「祝いたいのも本当だって言ったでしょ？」
「本当でも辛くないわけじゃないんでしょっ？　…他でもない私の日に、そんな思い、絶対絶対させたくないのっ！」

　分かんなさいよこの莫迦！
　私の言葉にカイトが一瞬だけ眉根を寄せる。いぶかしげなその顔をじっと見つめてやる。
　しばらくの間。カイトが小さくため息をついた。続く言葉は…和らいでいて。

「…どうしてこういう時にはそんなにストレートかな」
「…え？」
「まあ、それがメイコさんだよね。…ありがとう。その気持ちはとっても嬉しいけど、あのね、メイコさん」

　物分りの悪い子どもに言い含めるような語調で、優しい声が続く。

「その重荷を軽くしてくれたの、メイコさんだよ。だからメイコさんの誕生日を祝いたいの。マスターに頼んで歌まで作ってもらったんだから」
「え？！」
「本当、メイコさんってば、僕を何だと思ってるの？」

　呆れたような顔に目線をそらしてしまう。

「で、でもっ、今日はちょっとって…っ。あれは辛かったからじゃないの？！」
「メイコさん感じたら絶対歌いたくなるな、って思ったからね。メイコさんの為だけに歌いたいって、ずっと練習して、調声してもらってきたんだから」

　カイトが私に近付いてくる。

「だからさ、マスターに何もするなって命令された時、いっそ全部ぶち壊してやろうかと思った」
「ちょっとっ？！」
「…しないし出来ないよ。だから、篭ってたんだよ。とりあえず日が変わるまでは何とか堪えておかなきゃ、って」

　だから、もう、命令解かれた時点で、いてもたってもいられなくってさ。
　ふわり。カイトが自分のマフラーを外して私の肩にかける。水色のドレスに合わせたような青のマフラー。
　そっと顔を向けると、緩みきったいつもの笑顔があった。

「お誕生日おめでとう、メイコさん。生まれて来てくれて、僕と出会ってくれて、本当にありがとう。そのドレスもとっても良く似合ってて綺麗だよ」

　そんな言葉と共に、カイトが自然に私を抱き寄せた。
　…ドレスをまとった時と同じ感覚が身体を包む。二重に包まれてあまりの安堵に力が抜ける。いつものようにカイトの肩口に額をつけて、そっとその背に腕を回した。
　耳元で小さく聴こえ始めた甘ったるいラブソングは、…カイトの声に良く似合う甘さで。

　本当の本当はまだ怖いくせに。隠してるつもりでしょうけど、私には分かるんだから。本当にかすかだけど声も身体も震えてるわよ。
　…怖いのに頑張ってくれてて。それを私がやるなって言ったから、怒ったのね。
　ごめんね。そこまで気付いてあげられなくて。本当、私ってばあなたを何だと思ってたのかしら。



　マスターが皆の命令を解いて、きちんと祝う為に私を呼びに来るまで。私はずっとカイトに包まれていた。
　抱き締められると素肌に感じられるひとつぶの青がとても愛おしい。
　小さな青だけが、…素の私に触れてくるから。
　…小さな青が、私の温もりで少しでも暖まりますように。


　皆が祝ってくれる誕生日。なんて幸せなんだろう。
　バカなことをしてしまったからなおのこと。
　日常の中ででも祝おうとしてくれた弟妹たちの言動も。マスターの贈ってくれた言葉も。
　…ドレスの感触も、贈ってくれたカイトの歌も。ちゃんと、特別なものとして、メモリに刻み込んでいたい。