「ただいま～」
僕は裏口から家の中へと入った。
抜き足、差し足、忍び足…
僕はサンタさんに見つからないようにこそこそと歩く。そんなことをしても、一日遊び呆けていたのは事実なのだから怒られるのは変わらないのだけど、本能がそうさせているのだ。
そうして玄関まで歩いていって、靴とボールを片付ける。でもおかしなことが１つ…裏口から玄関まで１つも明かりのついている部屋がない。暗闇の中で僕は考える。
サンタさん留守なのかなぁ？

「…」
僕は無言でニヤリと笑う。そうなれば起こられる心配はない！いつも夜中にサンタさんが出かけるときには、僕の晩御飯を用意して行ってくれてるはずだから今日はそれを食べてゆっくりできる！！
僕はニヤニヤが止まらないまま食卓に向かった。
やっぱりここも真っ暗だ。僕は明かりをつけて、机の上を見る。しかし、そこにあったのは僕の予想とは違う物だった。
豪華な食事はなく、代わりに紙が１枚置かれているだけだったのだ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

レミーへ

私は今晩は急用が出来たから帰れないの。
それと、仕事をお願いしたいの、下に書いた似顔絵の人が今晩のターゲットよ。
この人がルロード八丁目を午前２時ごろに通過予定だからそこを狙うのよ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

はぁ～。今日もお仕事か…一日休みが空いちゃうとなんか調子狂っちゃうよね。
僕はサンタさんの置手紙を眺めながら、心の中で呟く。
手紙の続きには不細工な男の絵と（たぶんサンタさんが描いたから不細工なんだろうと僕は思った。）追伸が書いてあった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

追伸

勉強をサボるような「悪い子」には「お仕置き」です。
晩御飯は抜き！

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「えぇぇ～～～～～」
今度は不満を口に出した。僕腹ペコなのに…
僕はちらりと戸棚を見た。中には朝の残りのパンが入っている。普段は勝手に戸棚を物色しちゃいけないんだけど…今日はサンタさんがいないからいいよね。
僕はサンタさんに内緒でパンを取り出し、バレないように籠の中に空間を作りながら２、３個パンをほお張った。
腹が減っては戦は出来ぬってね。
食べ終わると僕はいつもの衣装に着替えて家を出た。
今晩は満月だった…

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

午前１時５５分過ぎ、僕はルロード八丁目に着いた。すかさず僕は裏路地の陰に身を隠す。
ふ～、結構ギリギリになっちゃた。僕は額の汗を手の甲で拭う。パンをゆっくり食べ過ぎたかなぁ？
あと３分。向かいの店の外壁にかかった時計を確認して僕はナイフをギュッと握り締める。そろそろ来てもおかしくないはず…

ザンッ…

突如、空気を切り裂くような破裂音が通りを覆った。その出所は容赦なく夜の闇を赤く染めていった。
あれ？なんでだろう？胸が痛い…痛いよ…
どうして僕の手は赤いの？まだ獲物を刺してないのに…
僕の手から『Ⅴ』と刻まれたナイフが滑り落ち、カラン、カランと音を立てる。
僕、死ぬのかな？
そう考えた途端、背中が地面に触れるのを感じた。

死にたくないよ…僕、まだサンタさんに会ってないのに…サンタさんの料理、食べてないのに…

死にたくないよ、死にたくないよ、死にたくないよ！
ねえ、今度からちゃんと勉強もするから…サンタさんもう一度僕の頭を撫でてよ…

はっきり見えなくなっていく僕の眼の前が暗くなった。誰かが僕の前に立っている？僕は嬉しくなって両手をその影に向かってあげた。サンタさん…来てくれたんだ…
でも、すぐに僕は手を下ろした。彼女はサンタさんではない。こちらに向けられた銃身には『Ⅷ』の文字。一度だけ、サンタさんから話しを聞いたことがある。

『八番目の狙撃手』

何で『ペールノエル』の一員が僕を……ううん、もうどうだっていいやなんだかとっても眠いんだ。
眼を閉じた僕の瞼の裏には僕の知らない男女の姿が映っていた。

「誰？」
僕がそう聞いても２人は答えてくれない。ただ、黙って女の人が僕の頭を撫でてくれた。
温かい、とっても…とっても…
この手もしかして…僕は疑問を口にする。

「お母さん？」
すると女性は小さく、でもしっかりと頷いた。

「じゃあ、お父さん？」
僕が今度は男性に向かって聞くと、彼もまた同じ様に頷いた。

僕の頬を温かい物が流れていく。同時に僕は意識を手放した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「だから逃げようって言ったのに」
裏路地には彼女１人しかいない。彼女はもう踊ることのなくなったピエロを見下ろしながら呟き嗤った。
『Ⅶ』と彫られたステッキを打ち棄てその場を跡にしたのは、『七番目の手品師』だった。