終わる世界に、彼らは生きる。



「此処も、か」
　低く呟く男が見下ろすのは、何も無い場所だった。
　何も無い。
　物が無い、ではない。建造物も、自然物も、動物の影も、大地も。
　――大地、すら。消えて無くなり、其処に在るのは茫とした孔だった。昏く深く墜ちていくようにも見えれば、白く霞んで見通せないようにも感じられる、不可思議な孔。
　『世界』、それそのものが、消失している。そうとしか言えない状態だった。
「さて――『これ』をお前はどう見る？」
　再び小さな声を落として、男は身を翻す。帰る先で待つ者に、これをどう告げれば良いのかと思考を廻らせながら。



「消失、ですね。或いは消滅。或いは崩壊」
　書物に埋もれる部屋の奥、柔らかな絨毯に覆われた床に座る娘が静かに言った。
「何とも、不穏な言葉ばかりが並んだものだな」
「まさしく、そういう事態でしょう。貴方が御覧になって、そうと感じた――それで、恐らく間違っていないのです。『世界』、それ自体の消失。森や土地や、そんなレベルの話ではない――もっと根源的なところで、事態は進んでいる。とても深刻に」
　柳眉を寄せて、彼女は視線を落とす。手近の書物の頁を撫でる、そのたおやかな指を見るともなしに眺めながら、「それで」、と立ったままの男は言葉を継いだ。
「因をどう見る？」
「……この世界はふたつの要素から成り立っています。『物質』と呼ぶものと、『魔力』と呼ぶものと」
「定説だな」
「そして、何かを根源的に変化させたいと思ったら、それは物質的な干渉では為しえない」
「……もう少し噛み砕いてくれ」
　ぼそりと彼が漏らした声に、娘は一時思案する。
「例えば、貴方のその刀。この本を断つ事はできるけれど、微塵に刻む事もできるけれど、『無く』する事はできないでしょう。『消す』という事ができるのは、」
「魔力によってのみ、か。成程」
　得心顔で頷く男に、「もっとも」、と些か沈んだ声が続けた。
「それとて、本当に『消し』ているのかはわからないけれど。わたくし達には感知できない形で、本当はまだ残っているのかも」
「永遠の命題だな。しかし今はそういう話ではなかろう。つまり、何がしかの魔力的な変化が起きていると？」
「……えぇ」
　目を伏せる彼女の表情には何処か自嘲の色があって、男は苛立ちを呑み込むように短い息を吐く。
「それで。対処は」
「……わかりません」
　ふる、と娘が首を振ると、絨毯の上にまで流れる長い髪が小さく揺れた。彼女は苦しげに眉を寄せ、悲しげに俯いてしまう。
「姉様なら、或いは何か、」
「愚かな」
　か細い声をぶつりと断ち切り、がつ、がつ、と荒い足取りで彼女との間に残していた距離を詰めて、男が床に片膝をついた。ぐっと身を伏せて強引に娘と視線を合わせれば、高く結った彼の髪もまた床に着く。
「あれもまた研究者ではあろうが、分野が違う。"これ"はお前の分野だ。お前がわからんと言うなら、誰にもわからん」
「買い被りすぎです。わたくしは姉様のように何かを生み出す事も無く、ただ先人の遺物を漁るだけしか」
「ルカ」
　強く、灼くように強く。低く、けれど何処か澄んだ音で名を紡がれて、打たれたように彼女は言葉を止めた。
「分野が違う、と言った。成程確かに、あれは新たな術式を生み出す才を持つ。だがそれとて、基盤なくしては叶わぬ事だろう。遺された知識を読み解き、本質を探るお前がいてこそ、今在るものを更に発展させる事も叶うのだろう？　買い被りなどであるものか」
　ぴくりと肩を震わせて、空色の瞳が見開かれる。ゆるゆると顔を上げる彼女に合わせて身を起こしつつ、男は小さく息を吸った。何か思い切るように、床の上の手に密やかに力が入る。
「そもそも、俺が此処に居る事の意味も。少しは考えてほしいものだが」
　艶やかな声はほんの僅か上擦りかけ、こほんと咳払いなどして誤魔化す彼だった……が。
「――"本質"」
　ぽつりと呟きを零す彼女には、もはや聞こえてはいなかったと見えた。
「"基盤"――"今、在るもの"？　或いは――あぁ、けれどそれではどうしようも――いいえ、やはり姉様ならば。姉様と、兄様ならば……！」
「お、おい」
「こうしてはいられないわ。わたくし、姉様に会ってきます！」
　ばさりとローブの裾を払い、勢い良く立ち上がった彼女はそのまま外へと駆け出していった。沈み込んでいた気配はすっかり吹き飛び、きらきらと知性に輝く瞳は宝玉の如く美しくはあったが。
「～～～っ！」
　やり場の無い憤りやら恥ずかしさやらが全身を駆け巡り、迸ろうとする叫びを呑み込めば反動のように魔力が溢れかけ、彼は慌ててそれを押さえ込む羽目になった。