「蓮君。何枚、終わった？」
「七枚」
　鍛錬や仕事を終えて、暗譜を始めた蓮は、海渡の声に、楽譜から、目線を上げずに、そう答えた。
「へぇ。蓮君にしては、ゆっくりだね。蓮生(はすう)みの儀式で、疲れちゃった？」
「それは、結構、好きだから、平気………気が乗らないだけ。早く、寝たい」
「蓮君って、寝るのが、好きだよね。どれだけ、忙しい日でも、絶対、就寝時間は守るし。その就寝時間も、遊びたい盛りの十四歳としては、ありえないくらい、良い子の時間」
「別に、良いだろう。寝るのが、好きなんだよ。寝ている時が、一番、心が休まる」
「れ、蓮君………若い身空で、そんな悲しいことを言うのはやめようよ。そうだ！！　ここは一つ、気晴らしに、青彦丸で相乗り散歩に行こう。楽しいよ。相乗りは、親睦を深めるのに、一番さ！　うん。もちろん、おやつの氷菓子も、欠かせないね」
「何で、俺が、海斗と、青彦丸で、相乗りしなきゃいけないんだよ。俺には、鈴月がいるし。だいたい、海斗と親睦を深める必要がない」
「ひどいよ、蓮君。僕と蓮君の仲じゃんか……あぁ。なるほど。これ以上、深められない仲だもんね。よしっ！　それなら、蒼彦丸と、鈴月で、競争だ！！　 勝ったほうには、もれなく、氷菓子の商品付きだよ！」
「却下。そんな時間はない」
　今日は、この後、長老に、呼ばれているのだ。他にも、しなくてはいけないこともある。遊んでいたら、寝る暇もなくなってしまう。それは、頑として、避けたい蓮は、集中できない己が、腹立だしかった。
「でも、気晴らしも、大事だよ。外に出るだけで、気分も変わるし」
　海渡の言葉に、蓮は、楽譜の束を見た。確かに、海渡の言うとおり、気分でも変えたほうが良いかもしれない。ここで、睨めっこしていても、中々、はかどりそうにもない。
「一緒に、行く気になったかい？」
　月のない、朔の夜のような顔で、楽譜と扉を見ていた蓮は、海渡の言葉に、ちらりと、海渡を見て、顔を綻ばせた。
　蓮の好反応に、さらに、顔を綻ばせた、海渡に、蓮は、手を伸ばし、その手を受け止めようとした海渡の手を、ひらりと、かわすと、電光石火の早業で、海渡の首に巻かれた、青い守り帯をさらった。
「ええぇっ！？　ちょっと、蓮君っ！？」
「ちょっと、借りてくぜ。鈴月！！」
　守り帯を、ひらりと、首に巻くと、大扉を開け放ちながら、蓮は、ニヤリと笑って、そう言った。
　そして、瞬く間に、現れた鈴月に飛び乗ると、蓮は、青い守り帯を棚引かせて、飛び立った。
　もちろん、楽譜も、しっかりと、持ってきた。
　蓮は、守り帯を上げて、顔半分を隠すようにした。
　守り帯とは、海を高速移動することのある、海渡や澪音(レオン)が、大事な声帯を傷つけないように、常に、首に巻いている、縦に長く、横の短い布だ。
　神子である、蓮は、宮の内にいることが多いし、蓮の乗る水龍は、水泡の結界で、蓮を守ってくれる。だから、本来、蓮に、守り帯は必要ないのだ。必要………ないのだ。
「蓮！！」
　耳に馴染んだ声に、蓮は、慌てて、顔から、守り帯を下ろすと、振り返った。
「海九央(ミクオ)、見なかったか！？」
　間髪いれずに、そう叫んだのは、金色の髪に、海渡とは違う色合いの海の色の瞳をした、青年、澪音だった。
「見ていない。また、さぼりか？」
「ああ。ちょっと、目を離すと、すぐ、これだ」
　そう言って、やれやれと、澪音は、ため息をついた。守護の司を勤める澪音は、海渡よりも、三つ年上で、人望も、厚く、頼れるリーダーだが、海九央や海渡には、手を焼いている。
「澪音も、大変だな」
「蓮ほどじゃないさ」
　言葉と同時に、視線も重なって、蓮と澪音は、労うように、励まし合うように、微笑い合った。年齢差のある、二人ではあるが、苦労しているせいなのか、髪の色が似ているせいなのか、気が合うのだ。
「マいてきたのか？」
「マいてきた」
　自分の首の、黄色い守り帯をつまみながら、意味ありげな笑いともに、尋ねた澪音に、蓮も、同じ笑いで、そう答えた。
「そりゃ、いいぜ。海渡の焦っている顔を、俺も、見物したかったくらいだ」
「海渡の焦っている顔なんて、いくらでも、見る機会があるだろ？」
「まぁな………正直、言うと、海九央の焦っている顔ってものを、一度だけでも、見てみたいぜ」
「海九央は、表情、あんまり、変らないからなぁ」
「あの鉄面皮。いつか、叩きのめしてやる」
「気持ちは、わかるけど、澪音。海九央を叩きのめすと、防御網に、大きな穴があいて、澪音が、一番、困るだろう」
「……………全く。そうなんだよなぁ。あの野郎」
　沈黙の後、ため息交じりに、そうぼやいて、澪音は、頭を振るった。
「ありがとな。蓮。お前が、海渡や海九央みたいじゃなくて、本当、救われている。水の国は、俺たちで、良くしていこうな」
　打って変わったような、明るい笑顔で、そう言った澪音を、蓮は、眩しそうに、目を細め、そのまま、繕うように、微笑んだ。
「ああ。水の国が、もっと、良くなるように……頑張ろう」
「おう！　じゃあ、また、後でな」
「ああ。また」
　相棒の飛魚に乗って、大波のように、かけさっていく澪音を、眩しそうに、見送って、蓮は、唇をかんだ。
　そして、その暗い顔を、恥じるように、乱暴に、守り帯を上げて、隠した。
「鈴」
　蓮は、吐息を漏らすように、小さく呟いた。小さな声は、守り帯に包まれて、水の中に、響くことはなかった。
　案じるように、鈴月が、蓮を振り返っただけだ。
「大丈夫だ。行こう。月が見たい」
　微笑んで、そう言うと、鈴月は、颯爽とかけ出した。心地のよい揺れの中、蓮は、楽譜を広げた。