初めて自分の“力”を意識した日。
　俺の“世界”から兄が消えた。


「……」
　億劫に開けた目蓋の向こうは、見慣れた殺風景な部屋だった。無機質な石造りの天井に継ぎ目はなく、所々淡い光を発している。その原理は到って単純で、等間隔に埋め込まれた小さな魔石が魔力に反応し光を放っているだけだ。それはとどのつまり、魔力さえ枯渇しなければという条件はあるものの、半永久灯と化しているも同じこと。そのおかげで真夜中でも室内は明るく保たれるようになっており、闇に身を置く必要は皆無だった。
　その茫とした光を見るともなく見つめながら、俺は寝起きのはっきりしない頭で思考を巡らせた。このいつにない寝覚めの悪さは、何か夢を見ていた証拠だ。残滓すら掻き集められない漠とした手触りだが、俺が見る夢といえば一つしかない。筋道立てて結論を出すまでもなかった。
「……はぁ」
　一層気だるくなった身体を無理やり起こし、頭を振って覚醒を促す。たったそれだけの儀式で、俺は一日の始まりを意識することが出来る。毎日の繰り返しで最早面倒と感じることもなくなったばかりか、すっかり習い性となってしまった。
「今日の予定は……」
　昨晩も頭で反芻した内容を改めて咀嚼し直し、再び深い溜息が零れる。一日の予定など、あってないようなものだった。突然の召集に出動命令。あらかじめ決められていない事柄の方が多すぎて、まともな予定が立った日は数えるほどしかない。それでも確認作業をしないと落ち着かないのは、俺の融通が利かない性格を端的に示していると言えるかもしれない。
　こうして生活していられるだけマシなのだ。その日暮らすのも汲々とし、果てには何の前触れなく命を絶たれる者さえいる。理不尽な世の中だ。その中にあって俺は随分恵まれた身の上だと誰もが口を揃えるだろう。少なくとも衣食住は保障され、怪我などすれば金をかけることなく診てもらえるのだから。
　そんなことを半ば強引に考え気を紛らせつつ、俺は個室にしては広すぎる室内を突っ切り入口近くのドアを開いた。そこは入ってすぐ右に洗面台が据え付けられており、左には手洗いへのドアが、そして正面奥に風呂場へと通じる縦長のドアがある。
　その磨り硝子が嵌め込まれた奥のドアへ入る前に、俺は洗面台脇に設置された奇妙な直方体の物体へと、着ている服を無造作に放り入れた。どういう魔術原理だか知らないが、この中に衣類を入れておけば、後は自動的に洗浄し乾燥まで行ってくれるのだ。予備の服はまだ二着ほどあるし、何の問題もない。大抵は風呂へ入っている間にすっかり乾いた状態となってしまうため、要らぬ心配ではあったのだが。
　そのまま風呂場に入りコックを捻ると、丁度良い温度に調節された湯がシャワーノズルから噴き出した。肩にかかるこの水流を意識する毎に、生きていることの喜びを実感する。食べるよりも寝るよりも、この瞬間が俺にとって一番幸福と呼べるものに近かった。
　それもこれも全ては魔力のおかげだ。この世界に溢れ、またそこに住む生物たちにも個体差こそあれ内包されている力。その恩恵に過剰なまでに浴して、俺は何不足なく日々を送っている。昔――……そう、兄と外で暮らしていた頃には考えられなかった贅沢な生活が此処にはあった。何も後悔などしていない。そのはずだ。してたまるものか。
『「塔」にいる限り、自由はないが安全だ。ただし――自由を捨てた代償は意外と大きい。それは覚悟する必要がある』
　かつて兄が籠へ入れられた小鳥を逃がした際に口にした言葉。思い出す度苦々しい思いが湧き上がるその台詞を、俺は何百回目かで頭から消去した。