「はぁ…寒いですね」

「明日は積もるらしいよ」


しんしんと静かに雪が降る中、マスターとテトは白くなった道を並んで歩いていた。
そこに人気はなく、雪を踏みしめる音がやけに響いて聞こえる。


「そうですか…手袋、持ってくるべきでした」

「だね…なんでつけてこなかったの？」


手を擦り合わせながら、テトは後悔の念を呟く。
マスターはマスターで、しっかりとその手に手袋を着用していた。


「こんなに長引くとは思ってなかったので…マスターの優柔不断さを、少し甘くみてました」

「う…。いや、どれも美味しそうだったからさ」


リンとレンを家で待たせているため、マスター自身もさっさと決めるつもりではあった。
しかしいざ店に入れば彩りのある沢山のケーキに目移りしてしまい、選ぶのに予定以上の時間を費やしてしまったのである。


「悩むだけ悩んで、結局ショートケーキですか」

「これなら、皆で食べられるでしょ？」


悩み抜いた末にマスターが選んだのは、ありきたりな答えであった。
だが全員の好みを考えれば、無難な判断ともいえる。


「皆で…ですか」

「どうかした？」


白い息を吐きながら、テトは小さく呟くように言った。
その様子に違和感を覚えたマスターは、テトに顔を向けて尋ねる。


「別に、どうもしないですよ」

「何で怒ってるのさ」


怒り―というより不機嫌そうな彼女に、マスターは疑問を投げ掛ける。
それに対してテトは歩みを止め、少しの間をおいて口を開いた。


「………マスター」

「…なに？」

「私、結構嫉妬深いんですよ」


僅かにこちらを見上げなが、そう言う彼女の言葉を反芻させる。
そうして何かを察したマスターは、自分の不謹慎さに後悔を覚えた。


「あー………ごめん」

「…もういいですよ。マスターは、優しい人ですから」


テトもまた同じように、自身の感情に嫌気を感じていた。
あの双子にさえ嫉妬してしまう己の独占欲に、呆れる程に。


「…手、貸して」

「？…どうぞ」


テトがそんな思考を巡らしていると、不意にマスターから声を掛けられる。
普段の彼女なら用件を聞く所だが、油断していた為に躊躇なく手を差し出した。

「はい、手袋」

「…片手だけですか、ブカブカですし」


差し出されたテトの手に、マスターが自分の手袋を着ける。
少しばかりマスターの手が大きいために、先の方までは指は届いていなかった。


「俺も寒いからね。だから…」


そう言ってマスターは手袋を外した方の手で、テトのもう片方の手を握った。
触れた指先から伝わる冷たさを感じながら、そのまま自らのポケットの中へと招き入れる。


「こうすれば、暖かいでしょ？」

「…マスターの手、大きいですね」


自分よりも大きな手に包まれ、そこから温もりがじんわりと広がっていく。
寒さから守られた空間の中でテトが指を絡めて握り返せば、それに応えるようにマスターも指に力を込めた。


「そうかな？平均的な大きさだと思うけど」

「………」


マスターが笑いかけるが、テトからの返事はなかった。
急に押し黙るテトに、マスターは疑問を色を見せる。


「…どうかした？」

「いえ、その…」


いつになく歯切れの悪いテトに、表情に浮かぶ疑問の色は濃くなる。
暫くしてテトは、口ごもらせながら静かに言った。


「…は、恥ずかしくて…死にそうです………」

「…そっか、それは重畳」

テトは頬を染めながら、視線をマスターから逸らす。そんなテトに、マスターは満足せうな笑みを浮かべた。


「マスター…私をからかってませんか？」

「別に、そういうつもりはないんだどね」


ムッとした顔でテトが睨むが、マスターは涼しげな顔それを受け流す。
たじろぎもせずに、マスターはテトを見つめ返しながら言った。


「普段じゃ見られない反応を、楽しむのも一興かな…と」

「………」


マスターはテトに微笑みながら、そう言葉を続けた。
頬の赤みは更に増して、テトはまた口を閉ざしてしまう。


「………怒った？」

「…い、家に………」


探るように尋ねるマスターの言葉には答えず、テトが小さく口を開く。
視線は未だに逸らしたままで、僅かに俯きながら言葉を続ける。


「家に着くまで…ですからね」

「…かしこまりました♪」

耳まで赤くなったテトを見て、マスターは先程よりも満足そうな顔する。
そしてマスターがテトの手を引くように、歩みを再開させた。















(君のその表情が、なによりのプレゼントです)