●吉さんの、はっちゅーね人形

「あれ、なあに？　吉さん。その人形」
ネルちゃんは、思わず声をあげてしまった。
会社で、隣のデスクに座っている吉さんが、ブックエンドの脇に置いたのは、“はっちゅーね”の小さなフィギュアだった。
「え？あ、えへへ」
見つけられた吉さんは、頭をかく。

「これね、ウーロン茶のペットボトルの“オマケ”なんだ。ちょっと可愛いなと思って」
彼は、座って上目づかいににらんでいる、はっちゅーねの頭をちょん、と、こづいた。
「ふぅむ。吉さんがフィギュアとかが好きだとは、知らなかったな」
意味あり気に笑って、ネルちゃんが言う。

「いや、そうじゃないけど。でも、これ、ミクちゃんのデザインでしょ」
吉さんは言う。
「あれ、よく知ってるね。そう、ミクさんのデザインだけど。でも、“ちゃん”かよ？」
ネルちゃんのツッコミに、彼はあわてる。
「いま結構、有名な“ギャル社長”だもの。いちおう知ってるよ、僕だって」
「ふーん」
ネルちゃんは、横目でさぐるように吉さんを見つめた。


●“オマケ”を目当てに買ってくれる！

「はっはっは。あの地味な吉さんが、机に“はっちゅーね”を？」
野呂間さんは笑った。
「そうなのよ。フィギュアが可愛い、とか、作ったのはミクちゃんでしょ？とか。妙にくわしくて、キモかったよ」
ネルちゃんは、あきれ顔をして言った。

フィギュアを見つけた日の午後、社内の各部署の担当が集まって行う、小さな企画会議があった。
そこでネルちゃんは、そのことを野呂間さんに、いいつけたのだった。

「でも、それ、ペットボトルのオマケでしょ？」
「うん、そう言ってた」
野呂間さんの言葉に、彼女はうなずく。
「いまはなんでも、付録目当てに買う人も多いくらいだからね」
「そうなの？」

「うちの雑誌でも、次の号でやるんだよ。“オマケ”をつけるのさ」
野呂間さんは言った。
「へえ。いったい何をつけるの？」


●付録？それとも...

野呂間さんは言った。
「新年号の付録のカレンダーさ。アロマ・セラピストのハクさんを知ってるだろう？」
「ええ、知ってる」
ネルちゃんはうなずく。
「アロマの効き目や、種類、花言葉を書いた、“ハクさんのアロマ・カレンダー”を付録に付けるんだ」
「へえー。よさそうですね」
ネルちゃんは、吉さんを批判していたのも忘れて、思わずうなずいてしまった。

「そうかー。付録かぁ」
ネルちゃんは腕を組んだ。
「じゃ、私が担当するフリマとか、展示会に来てくれた人にも、なにかオマケを配ろう。そうだ！」
彼女は手を打って言った。
「こないだ、バイヤーの猫森さんに、ほめられたやつ。編みかけの、あみぐるみや携帯ケース」

「へ？」
野呂間さんは、聞き返した。
彼女は続ける。
「あたしね、編んでる途中であきちゃった、作りかけの小物が山ほどあるんだ。それ、配ろう。
そんで、続きは自分で自由にオリジナルを作ってください、っていうの。いい付録でしょう？」

野呂間さんは、思わずつぶやいた。
「それは、付録ではなく、ごみ処分、というのだよ」