9
　――曲が終わって、荒い息をつく。
　他のメンバーはともかく、客席からの歓声は、俺の耳にはあまり届かなかった。
　のどを鳴らして、ふるえそうになる両手を握っては開いて握っては開いて、落ち着かせようとする。
　なんで、こんなに緊張してるんだろう。
　……そんなの、考えるまでもない。
　次が、あの曲だからだ。
　もちろん、あの曲ももう飽きるくらい練習しているし、何度も何度もステージで演奏している。余程のことがなきゃ、失敗なんてするわけない。
　だけど、問題なのは失敗するかどうかじゃない。
　この曲は、彼女が納得できるクオリティでなければならない。
　失敗しないのは当然。その上で、上手だというだけではない“なにか”を――コピーバンドとアーティストを分けるものを――表現できなければならない。
　そういう意味で、この曲は試練と言うに等しい。
「えーと、次の曲は……」
　ボーカルの声が、エコーと共にライブハウス内に反響する。
　少し高めで芯の強い声だった彼女とはまた違う、ややハスキーで、それなのに力強くも感じる声。
　ようやく出会った、彼女に匹敵できる歌声の持ち主。
「……このバンドを結成するきっかけとなった、メンバー全員にとって思い出深い曲です」
　そう言って、ボーカルが仰々しい仕草で俺の方を指す。
「曲紹介は、リーダーから」
「……もう、五年前になります。親友が俺に遺してくれた、最初で最期の曲です」
　顔をあげると、真っ暗な客席には人々がひしめき合っている。
　その奥、客の一人と目が合う。
　他の観客と違うのは、その雰囲気だ。ライブハウスの熱狂に染まることなく、その女の子は静かにステージを見てきている。
　いや、あれは……俺を見てるのか？
　そのつり目がちの瞳に、記憶の奥底がうずく。
　まさか。いや、でももう――。
　混乱する俺を知ってか知らずか、女の子は柔らかなほほえみを浮かべた。
　俺をいたわるような、慈愛に満ちた――。
「みーくん？」
「っ！　悪リ」
　急に黙ってしまった俺を心配してか、ボーカルがマイクを離して声をかけてくる。
　あわてて謝り、改めて客席奥の女の子がいたところを再度見るが、そこには誰もいなくなってしまっていた。
　にやっと笑みがこぼれる。
　――そこにいるんなら、ちゃんと聴いてろよ。……みく。
「……聞いてください。Ghost Rule」



fin.