だってそれはわたしを作る音符（ノート）なの。
　鳴らすも休むも白も黒も、全部でひとつの曲であるように。
　嬉しいも悲しいも楽しいも退屈も、すべてがわたしを作っている。
　だから、お願い……

　ねぇ、マスター。

＊　＊　＊

　規則的に木の机を打っていた音がやんだ。
　瞼を閉じて自らが奏でる音だけを体中に巡らせていた少女は、闇から光の世界へと舞い戻る。
　漆黒の瞳と目が合った。
　彼女は思わずヘッドフォンを両手で押さえて、演奏をやめてしまう。その様子に、見つめていた黒髪の青年はふっと口元を弛めた。
「どうして歌うのをやめたの？」
　ついさっきまでリズムを刻んでいた人差し指を左右に揺らし、青年は微笑みながら尋ねた。
「だってマスターが拍子を止めるから」
　少女は小さな唇を尖らせる。膝まで伸びた鮮やかなエメラルドグリーンの髪が、少女が身体を揺らすのに合わせて波打つ。
「僕はメトロノームじゃないよ」
　くすくすと笑いながら言ったマスターに、意地悪、と少女は小さく呟いた。
「わたしの歌に変なところがあったから、手を止めたんでしょ」
「今はレッスンの時間じゃないだろ。僕がミクの歌に誘われて、まどろんでいたとは思えない？」
「眠かったの？　もしかして、マスターお疲れ？」
　不満げな表情をぱっと消し去り、少女は青年を覗き込んだ。
　卒業論文用の実験だかで、マスターは夜遅くにひどく疲れて帰宅することがある。昨日は早く帰ってきたけれど、疲れがたまっているのかもしれない。
　ふーっと声に出し、マスターが長く息を吐く。
「んー、サビ頭の『世界でいちばん』のトコ、せの入りが少し早くて音も外れてたかな」
「え？　……って、やっぱり歌を失敗したから、リズムやめたんじゃない！」
　きっと少女は柳眉を吊り上げる。腹立たしさに任せ、両腕をマスターの肩に載せてぎゅうと締め付けた。
「いたっ！　く、苦しいよミク」
「嘘つきで意地悪なマスターにはお仕置きだもん！」
「ちょ、ホントに苦しいから……ミクの腕で締め上げられたら洒落にならな……げほっ！」
　マスターが大きく咳き込んだので、少女は慌てて両手を挙げる。腕の締め付けから解放された青年は、背中を丸めてゴホゴホと数回繰り返した。
「マスターごめんね、大丈夫!?」
「う……もっと自分の力を自覚しろって言っただろ？　とりあえず、スリーパーホールドは禁止」
「あうう……ごめんなさい」
　しゅんと少女は首をすくめる。そして今度は優しく、マスターの背中をさすった。
　見た目はマスターと似ているけれど、実際はまったく違うのだと彼女は改めて自身に言い聞かせる。
　少女、初音ミク。
　VOCALOID新バージョンVOCALOID2の初代機だ。VOCALOIDは歌を演奏することに特化した、人型の機械である。人の脳を模した人工知能や擬似五感システム、感情学習機能等を備えた非常に高性能な機体で、歌に特化しているといっても機能はそれだけに尽きない。飲食も出来るし、教われば家事だってできる。
　だが、どれだけ人間に近しい能力を持っていたとしても、身体を作るのは炭素フレームと人工筋肉だ。腕一本とっても相当頑丈で、重い。ちなみにミクは第二世代機なので骨組みの一部に炭素フレームが用いられているが、前バージョンの姉兄機はフレームがすべて金属で更に重かったりする。
「でも、ミクの歌に聞き惚れてたのも本当だよ」
　その言葉に、ミクは俯いていた顔を勢いよく上げた。マスターがおかしそうに吹き出すが、今度は気にならない。
「わたし、綺麗に歌えてた？　ふふ、マスターがいない間も練習頑張った成果かな」
「いや、僕の教え方が上手いからだろう」
　ぽんとマスターがミクの頭に手を置く。嬉しいけれどくすぐったくて、ミクはまた小さく首をすくめた。
「じゃあ、さっき失敗したところ、特訓？」
「それは明日かな。今日はプチコンサート」
「あ、そっか土曜日……」
「うん。さ、出かけるから支度して」
　立ち上がったマスターに倣い、ミクもかがめていた体を起こした。
　壁にかかった鏡の前で弛んでいたツインテールを直す。プリーツスカートを指先でつまんでぴっとのばし、丁寧にブラシをかける。
「ミク、まだ？」
　マスターが部屋の入り口で焦れた声を上げた。
「待って、あとちょっと」
　ミクはネクタイを一度ほどいて締め直す。やれやれと頭を掻くマスターを尻目に、ネクタイにもブラシをかける。
　別に、街へ買い物へ出るわけではないけれど。マスターの隣を歩くのだから、身だしなみは隙のないように整えておきたい。
　そんなミクの気も知らず、マスターは不満そうにぼやく。
「着替えるでもメイクするわけでもないのに、なんで時間かかるかな」
「女の子は身支度に時間がかかるものなんです」
「……どこで覚えたんだ、そんな言い訳」
　いよいよ呆れ返った様子で、マスターは深いため息をついた。



（つづく）