図書館勤務を始めて１年余り、そろそろ仕事にも馴染んで、色々な事に目を向ける余裕もできてきた。常連さんの顔を覚えて、見かければ挨拶を交わすようになったり。棚を眺めてあちらこちらと歩く人が目当ての本を探しているのか、のんびりと気の合う本との出会いを待っているのかの区別が何となくつくようになったり。
　だから、そう。その人が後者である事も、わかっていた。それでも、逡巡の末に声をかけたのは――彼女が≪VOCALOID≫だと、≪MEIKO≫だと気が付いてしまったから。

「あの、ええとMEIKOさん、ですよね？」
　何だかどきどきと、切り出し方に迷ったのは、彼女がごく普通の格好をしていたからだろう。ジーンズにタンクトップ、それにシャツ。シンプルだけれど、スタイルの良い彼女が纏うと洗練されたファッションに映る。そんな姿はまるでお忍びでオフを楽しむ芸能人のようで、訊くのが悪いような気もしたのだけれど。
「あ、はい。そうです。」
　MEIKOは少し驚きながらもあっさりと頷いてくれて、ほっとすると同時に思わず破顔してしまった。
　だってね、本当に本物のめーちゃんだよ？　この辺りではまだまだ≪VOCALOID≫を見かける機会は少ないし、何よりMEIKO、KAITOと並んで『年長組』と称される魁のボーカロイドだ。KAITOマスターである私としては、盛り上がらないわけにはいかないでしょう！
　ただし、お仕事中なのでほどほどに。

　挨拶を交わして、今日は一人だという彼女に「今度はマスターさんも一緒に」とお誘いをかけたりして。MEIKOも微笑みと共に了承を返してくれて、――けれど、その言葉が不自然に途切れた。
「メイコさん？」
　笑みを刻んだままぎこちなく強張る表情に、窺うように呼びかける。我に返ったMEIKOは苦笑を浮かべ、何でもないと去っていったけれど。
「――メイコさん？」
　危ういように揺れた、焦げ茶の瞳。あの刹那、彼女はひどく頼りなげで、迷い子のようで――。
　書架の整理に戻りながら、私は外へと視線を投げた。白い陽射しが降り注ぐ下に、彼女の姿は見当たらない。それなりに時間も経っているし、当然――なんだけど。
　何だか、気になって仕方が無かった。



「ただいまー」
　ドアを開けながら声をかけると、いつでもすぐ側で返される。
「おかえりなさいっ、マスター！」
　弾んだ声で迎えてくれるカイトは、けれど今日は眉を顰めた。
「マスター、何かあったんですか？」
「え？　どうして？」
「だって、何だか……元気が無いっていうか。心配事があるみたいな顔してます」
　言いながら、自分こそ心配で堪らないような顔をして、カイトはそっと手を伸ばす。
「何があったんですか？　マスター」
　大きなてのひらが優しく頬を包んで、蒼い瞳が間近に揺れて。ふぅっと力が抜けるのを感じて、あぁ、と奇妙に納得した。
　あぁ、私、強張っちゃってたんだなぁ。

「あのね、≪MEIKO≫に逢ったの」
「めーちゃん？」
「うん、――ううん。『めーちゃん』って感じじゃないかな。『メイコさん』？」
　微妙な訂正にカイトはきょとんと首を傾げ、私は小さく苦笑した。
「何となく、ね。そんな雰囲気っていうか」
「わかるような、わからないような……。えっと、とにかく≪MEIKO≫に逢ったんですね。それで？」
「それで、少し話をしたんだけど。何だか……うぅん、私が深読みしすぎなだけかもしれないんだけど。何だかちょっと、様子がおかしかったっていうか……」
　揺れる瞳。奥底に蠢くのは疑念と不安。
　あぁ、そうか。だからこんなに意識に灼きついて離れないのかもしれない。あんな瞳を、よく知っているから。
「何だか、元気が無いみたいだったのよね。それに、」
　それに。カイトを見て、気付いた事が――自分が引っかかっていたって、気付いた事が――ある。

「ね、カイト、普通の服を欲しい？」
「普通の、って、ヒトが普通に着てるような、お店に売ってるような？　えっと、特には……え？　マスター、俺に普通の格好させたいですか？　この格好じゃ駄目……飽きちゃったり、とか……？　でも、マスター……これが好きって、言ってくれてました、よね……？」
「うん大丈夫、全然飽きてないっていうか絶賛ときめき中ですよ。まぁカイト美男子だから何着ても似合うだろうし、他の服もそれはそれで美味しそうですけれども。夏祭りの時の浴衣とかね！」
　って違う、そういう話じゃなくて。思わず全力で脱線してしまったわ。軽くヤンデレスイッチ入りかけるカイトにうっかり萌えを語りつつ、うん、と内心で頷いた。
　カイトにとって、≪VOCALOID≫である事は譲れないアイデンティティだ。その衣装を否定されると考えただけで、こうして自己そのものを否定されると不安に駆られてしまうほどに。対して、彼女は。
　勿論、≪VOCALOID≫だからって常にあのコスチュームでいる必要は無いし、普通の服を着ているからって≪VOCALOID≫である事に拘りが無いのだと言うつもりも無い。外出するには目立つ格好だし、女の子なら単純にお洒落がしたいかもしれないし。
　だけど、引っかかってしまったのだ。強張った笑み、言いかけて途切れた、言い切る事を躊躇った言葉。その姿と相まって絡み合って、思ってしまったのだ。
　メイコさん。あの子は、楽しく歌えているの――？

「マスター」
　呼びかけと同時に、抱き締められて。きつく強く、痛いくらいに抱きすくめられて。
「わかり、ました。今度、会えたら。話をしてみますから。だから」
「……うん。≪VOCALOID≫同士なら話せる事も、分かり合う事もあるかもしれないから」
　ぎゅう、と強く抱かれたままで、存外に厚い胸に言葉が吸われる。
「ありがとう、カイト」
　広い背中に腕を回して、私も彼を抱き締め返した。ぎゅうっと、空気も、それを構成する元素すらも入り込めないくらいになればいい、と言わんばかりに。ただ私の熱だけ彼に伝えて、彼の熱だけ感じるように。