「番凩」の続きです。



‥夕焼け‥綺麗だったな‥‥。

縁側に腰掛け、足をパタパタさせながら、芽衣子はそう思った。

「芽衣子ー！そんなところにいると寒いでしょ？早く寝床に入っちまいなさい」

「えー！まだ眠くない！」

「文句は言わない！」

母親の声に、芽衣子は渋々、

「はぁい」

と返事をして、寝床についた。そして、目を閉じるが、夕方に見た景色が脳裏に焼きつき、なかなか眠れない。

「‥やっぱり起きとこうかな‥」

そう思って、上体を起こしたとき、カタリッと障子の動く音がした。

「‥‥！」

「あ、めーちゃん、起きちゃった？」

「か、海斗？」

その声に、彼女が外へ出てみると、野菜のたくさん入った籠を持った海斗が縁側に座っていた。

「な、なんでいるのよ？」

「いや、父さんから頼まれていた野菜、渡しにいくの忘れちゃっててさ、父さんにばれる前に夜にこそっと‥なんちゃって；；」

そう言って、舌をぺろっと出して、籠を縁側に置いてから、部屋に入ってくる海斗。

「だからって夜に来なくても‥‥」

「父さん、朝早いからさぁ、どんなに早起きしても無理、無理！」

そんな会話をずっとしたせいか、２人はそのまま寝てしまった。





──明け方。

「‥‥ちゃん、めーちゃん！めーちゃん、起きて！！」

耳を劈くように必死に叫ぶ海斗声。

ん‥‥？海‥斗‥‥？

半ば寝ぼけ気味に、芽衣子は、上体を起こした。寝起きで、まだ意識があまりはっきりしていない。

「大変だよ‥‥！早く逃げないと！！」

逃げる‥？それに、なんだろう、このにおい‥‥？焦げ臭いような、焼けるような‥‥。

そこまで思って、芽衣子は、一気に目が覚めた。

「‥‥っ！！」

芽衣子の視線の先では、紅の炎が、煌々と燃え盛り、すぐ近くまで来ている。

「ね！めーちゃん！早く逃げようよ！！」

「あ、うん、そうね──」

そう言って、海斗の手を取ろうとしかけて、彼女は、はっとした。

「ねぇっ！母さんと、父さんは‥？」

「‥分からない‥‥たぶん、逃げているんじゃないかな‥」

海斗は、当てずっぽうでそう答える。だけど、心のどこかで、こんな早朝に起きているはずない、そう思っていた‥。

「それより！めーちゃん、先に逃げようよ！！」

芽衣子を助けることしか、彼の脳裏にはなかった。

海斗に手を引かれ、芽衣子は、

「いやぁ！！母さんもっ！父さんもっ！一緒に逃げないと‥‥！！」

「だ、だけど‥‥！」

「やめてっ！離して！！母さんたちがいないとっ‥いやだっ！！」

「めーちゃんっ！！」

「‥‥‥っ！」

自分を引き寄せた、海斗の強い声に、芽衣子は、驚いて彼を見た。

「落ち着いて、めーちゃん！」

「だって！！母さんがっ！！」

「‥‥‥」

説得は無理だと判断したのか、海斗は、無理やり芽衣子の手を引いて、母屋から飛び出す。

「ちょっ‥‥！海斗っ！！離してよ！いやだ、いやだよっ！」

芽衣子の泣き叫ぶ声にも、無言で彼女の手を引いて走り出した海斗。

「いや！！いやぁっ！父さぁん！母さぁぁんっ！！」

無我夢中で走る海斗に手を引かれ、芽衣子は、海斗の家族の住む母屋に連れて行かれた。

「‥ひっ‥く‥父さぁん‥母さぁんっ‥‥」

彼は、しゃくり上げて泣いている芽衣子を、後ろめたそうに見た後、ドンドンッと、家の扉を叩いた。

「父さんっ！父さん！！大変なんだっ！！」

ガラッと開く木戸。

「ど、どうしたんだ、海斗？」

「めーちゃんがっ、めーちゃんの神社から火が出ててっ！」

「なんだと！？そりゃあ、大変だ！！」

海斗の言葉に、父親が、水が入りそうな、底の深い鍋を２つばかり抱えて、芽衣子の家の神社へ駆けて行く。

「お前は、その娘を頼むっ！！」

「気ぃつけてなぁ！」

そう返事をした後で、海斗の母親は、中腰になり、

「さ、芽衣子ちゃん、しばらくはここにいなさいな？外だと寒いからね？」

と言って、芽衣子の背中を押し、部屋に招きいれた。

「それにしても‥よく気づいとったなぁ、海斗」

「あっ！うん、朝早く目が覚めちゃってさ‥‥」

野菜を持っていくのを忘れていたことを悟られないうに、あわてて海斗はそう弁解する。

「あっ‥‥ちょっと待ってね‥」

芽衣子の、暗く沈んだ表情に気づいた母親が、そう言って、台所へと降りていった。

「めーちゃん‥‥」

何も言葉を発さない芽衣子。じゃあ、せめて、とばかりに、海斗は、芽衣子の手に、自分の手を重ねた。

「‥ごめんね‥めーちゃん‥‥」

「‥海斗の‥海斗のせいじゃないよ‥‥」

「だってっ！僕が無理やり連れてきちゃったせいで、めーちゃんは‥‥！」

「ちがう‥‥！」

突然上げた、芽衣子の声に驚く海斗。

「めー‥ちゃん‥？」

─そんな顔しないで‥私が‥早く気がつかなかったから‥‥。

「私が‥いけなかったんだもん‥‥謝らないでよ‥‥」

むしろ、謝るのは私の方、とばかりの悲痛な表情に、海斗は、言おうとした言葉を飲み込み、彼女にかける言葉が見つからなかった‥‥。