第九章　02
　男と焔姫が、真夜中の街を走る。
　民家の屋上を次々と渡り、二人はただ遠くを目指す。
　やがて近衛の気配が感じられなくなったのを確認して、二人は建物の上から路地へと飛び降りた。
「……くっ」
「メイコ！」
　飛び降りた拍子に肩を押さえる焔姫に、男も立ち止まって心配そうに彼女を見る。
　飛び降りた衝撃で、ふさぎかけた傷口がまた開きかけているのだろう。
「……大丈夫じゃ。大事ない」
「しかし……」
　言いかける男の口を、焔姫は鋭い視線だけで閉じさせる。だが、その表情からは怪我の痛みがありありと伝わってきていた。
　男はあたりを見回す。
「近衛は……いないか」
　ほっと息をつくと、男はまだ苦しそうな焔姫を抱えあげる。
「カ……カイト」
「しっかりつかまっていてくれ」
　うろたえる焔姫に、男は短く告げる。
「余は……ちゃんと走れる」
「無理をするな」
「じゃが……」
　男が見ると、焔姫はこんな時にもかかわらず、恥ずかしそうにしていた。
「メイコが起き上がれなかった間は、こうやって運んでいたんだ。今さら恥ずかしがる事もないだろう」
「それは……そうじゃが」
「とりあえずは、アンワル殿と合流せねば。この様子では他の家も……危ない」
　焔姫は抗う事をあきらめた様子で、男に負担をかけないよう腕を回してしっかりと抱きつく。
　それから男が巡回する近衛を避けながら街中を移動していると、ほどなく元近衛隊長と合流した。
「カイト殿！　姫も……無事でしたか」
　元近衛隊長はほっとしたように息をつく。彼は誰も連れておらず、一人だった。
　男は焔姫をおろし、地面に立たせる。
「アンワル殿……。他の者は、おそらく捕まりました」
「そのようですね……。他の拠点も、同様に襲撃を受けたようです」
「なんじゃと？」
　元近衛隊長の言葉に、焔姫は表情を険しくする。
「まだ正確には分かっていませんが、二十人近くの者たちが捕まりました」
「そんなに捕まってしまったのですか……」
　男と元近衛隊長は、自然と焔姫を見る。
　焔姫の顔には、決意が見て取れた。
「……作戦を中止にはせぬ。これ以上時間を費やしても、仲間がさらに捕まり、民が死に絶えていくだけじゃ。今ここでどれだけ戦力が衰えたとしても、これから戦力を増強する事など叶わぬのだからな」
「仰せの通りに」
「……承知しました。では、私は伝令として残った者たちに伝えてまいります」
　元近衛隊長の言葉に、焔姫はうなずく。
「ああ。……たのんだぞ」
　元近衛隊長は一礼すると、ちらりと男を見て歯を食いしばる。男がその仕草に疑問を浮かべている間に、元近衛隊長はその場から去っていってしまった。
「……」
　自分が何かしただろうか。
　だが、一体何を？
「……密告者がおるのやもしれんな」
　男の疑問は、そんな焔姫の言葉にかき消される。
「密告……私たちを裏切っている者がいる、と？」
　焔姫は首を振る。
「……分からぬよ。そうかもしれぬし、そうではないかもしれぬ。明確な答えなど出せぬ」
「しかし……仮にいたとしても、何のために？　この街の現状で構わないと思っている者など、私たちの中にいるはずが――」
「それはそうかもしれん。じゃが、そんなものは家族を人質にしてみせたり、王宮での暮らしを保証してみせたり……。方法など、考えればどうとでもなるものじゃ」
「……」
「まぁ……今考えてもどうにもならぬ。それより……カイト」
「何だ？」
「なれは……逃げてよいのじゃぞ」
　焔姫の瞳には、悲愴があふれていた。
　焔姫は覚悟しているのだ。
　戦力が致命的に減ってしまった今、この戦いは絶望的なものになると。自らの死をも覚悟せねば、この戦いにおもむく事すら出来ない。
「……戦や闘いは苦手であろう。余の亡き後、歌い語り継ぐ者がいてくれた方が心強いしの」
　焔姫の声音には、優しさがにじみ出ていた。男の身を危ぶむがゆえの、あまりにも悲しい優しさが。
　男の答えは決まっていた。
「断る」
「……死にたいのか」
　焔姫もまた、おそらくは男の返答が分かっていただろう。それでも彼女は、男をにらみつけて抗議の意志を示す。
　しかし、対する男の視線もまた、強い決意に満ちていた。
「国王と焔姫が凶刃に倒れたあの日、私が倒れた貴女に駆けよった時、私は国王と目が合ったんだ。国王は声には出さなかったが、私に『頼んだぞ』とおっしゃった。だから、私は焔姫のそばにいるよ」
「ずっと……余のそばに……？」
　焔姫は驚いたように聞き返した。
「ああ。だから、貴女がこの国を救うまでは、私の旅もおあずけだな」
　そう言って笑ってみせる、どこまでもいつも通りの男に、焔姫は肩を落とした。
「国を救うまで……なのじゃな」
「……？　どうしたんだ？」
　なぜ焔姫が落胆しているのか分からない、といった様子できょとんとする男に、焔姫はため息をついてしまう。
「……何でもない。期待などした余が愚かじゃったわ」
「……？」
　男を見る焔姫は、腰に手を当てて悲しそうにしていた。
「好きにせい。なれの頑固さも……筋金入りじゃの」
「分かり……ました」
　焔姫の態度に、男も思わず敬語で答えてしまう。
「素直に言えぬ余も愚かなのであろうが……。カイト。なれの察しの悪さも大概じゃな」
　やれやれ、と不機嫌極まりない声音でそう愚痴をこぼす焔姫に、それでも男は意味が分からず首をかしげた。