２６．守る者、守られる者

　空気を切り裂く音が耳を掠めた。

「来たぞ！」

　驚いて思わず物影に身を引いた若者のかわりに、ヴァシリスがさっと物陰から銃口を出して、風の来た方向に続けざまに撃つ。
　響いた音に、広場の緊張が一気に高まった。
　瓦礫の山に身を隠しながら、ヴァシリスの班の六人は、二人ずつ組になって、広場の三方を警戒していた。
　キンッ、キンッと石畳にはじける音がする。ヴァシリスがさっと乗り出し、再び撃ち返す。
　それは、訓練された者の動きだった。

「ヴァズさん、こうして戦ったこと……」
　ヴァシリスがさっと手を出す。新しい弾をくれということだ。
　若者が慌てて差し出すと、ヴァシリスはなれた手つきで入れ替える。相手はこの間を逃さずに間髪いれずに撃ってくる。
　弾込めが終わったヴァシリスの猛攻が始まり、若者ははじかれたように身を引く。若者がその手に握る小銃の先は、かたかたと震えていた。

「ないさ」

　ヴァシリスが唐突に声を発したので、一瞬若者は戸惑った。ややあって、『戦ったことはあるのか』という自身の問いに対する答えだと思い当たった。

「ないけどな、訓練は受けた。『大陸の国』では、兵役は義務だ」

　ヴァシリスがさっと目を走らせる。相手の移動先を狙って牽制を撃つ。相手はすばやく身を引き、移動をあきらめた。
　タタタタッ、という四連の音を聞いていると、島の若者にとっては、まるで祭りの花火か小太鼓を鳴らしているようで、その音の先の死を想像することは出来ない。
　じりじりと照らす太陽が、白昼夢のように、埃の舞い上がる広場に光を照射してくる。

「訓練だけで、そんなに上手く」
　ヴァシリスがさっと手を出す。次の弾をよこせとの催促だ。
　さっと弾倉を入れ替える間にも、ヴァシリスの目が走り、耳が敵を追っているのだと、組んだ若者は思い知った。

「なるんだよ」

　ヴァシリスが、撃ちかえした直後に、短く返した。
「相手を感じたら自分も動く。そういう反射を作っちまうんだ」
　さっとヴァシリスが移動した。
「ヴァズさん？！」
　叫んだ若者の声にかぶさって、パン、と音がした。
　相手の銃撃音がひとりぶんだけ、減った。
　ヴァシリスが、若者と少しはなれ、陰からどんどん撃つ。いくつかの声が上がる。音は続く。

「これが」

　若者が、自身の銃を持ち上げた。
　手の熱を、その武器はすべて吸い上げてしまうかのように重く光っている。

「これが、」

　その先は、口にすることが出来なかった。若者は本来なら今日の正午、大陸行きの船に乗るはずだったのだ。兵役に出て、島を守る英雄になるつもりでいた。
　みっともないと思うが、震えは止まらない。島を守るまさにその時であるのに、銃口を持ち上げるどころか狙いも定まらない。目視で敵を追うことも、出来ない。

「おい。人を殺すなんて思うなよ」
　え、と若者が戸惑った声を出した。
「俺たちは島を守るため。奴らも、何かを守るためにここに来ているんだ。
　言ってしまえば、お互い様だ。奴らは、俺たちだ。
　俺も奴らも、自分の願いのために、撃つんだ。……他人だ、などと思うな。」

　ヒトだなどと、思うな。やつらは、ただの鏡だ。

「鏡、」

　その瞬間、若者を守っていたレンガの壁がはじけた。
　瓦礫の転がる音と共に、彼の姿が上がる埃に掻き消える。

　ヴァシリスは無言で撃ち返した。
　相手が走る音がした。勢いに乗って一気に回り込んでくる。

　……まずい！

　ヴァシリスの背を冷や汗がすべりおちた瞬間。
　回りこもうとした足音とヴァシリスの間を割るように、ガンッと音が響いた。その隙を逃さず、ヴァシリスが敵を牽制する。砂埃の向こうで足音がいったんもとの場所へ退くのが聞こえた。
「助かった！」
　ヴァシリスは視線をふり向け、思わず目を見張った。
　レンカだった。レンカが、ヴァシリスの隠れている土塀の影に素早く走りこんできた。
　先ほどヴァシリスを救ったのは、彼女の投げた手榴弾だったのだ。

「なぜ来た馬鹿野郎！」
「出来ることがあるからよ！」
　
　レンカが、男たちと同じ小銃を持っていた。迷うことなく相手に向けて構え、撃ち放した。弾は狂い無く着弾した。彼女が狙った、敵方の撃ち手へと。

「ヴァシリスさん。あたし、あなたに言いたいことがある」
　レンカが攻撃の合間にすばやく言葉を滑り込ませる。

「好きよ」

　ガンッと彼女の銃が唸った。少女の頃は海に潜り、成長した後は看護士として働いた肉体は、銃の反動をやすやすと受け止めた。
　レンカが弾をこめる間に、ヴァシリスが攻撃をつなぐ。レンカの手つきは正確だ。海で鍛えた体力と、発掘と医療で培った器用さは、部隊長に教わったことをじつに素早く綺麗に吸収したようだ。

「レンカ」
　ヴァシリスが攻撃を休めるかわりに、レンカが攻撃に回る。
「俺は、島を守る」
　レンカが、敵を狙うタイミングでうなずく。
「だから、俺のことは、忘れろ」
　レンカの銃が、相手の隠れる壁をえぐった。
「なんで」

「俺は、島が、好きだ。島の皆が好きで、リントを好きで……レンカのことを、愛している」

　たたたたッと、音が響き、埃が上がる。

「いざとなったら俺は、全てを捨てて、島と、島の文化と、レンカを守るつもりだ。
　だから、……恋人は、作らない。家族も、作るつもりは無い」

　レンカの弾が尽きると同時に、ヴァシリスが入れ替わり、相手に向かって撃ちかえす。

「……あたしが、悲しむから？」

　弾を装填しながらのレンカの問いに、ヴァシリスは振り返らなかった。その沈黙が、雄弁に答えを語っていた。レンカの喉が、ごくりと涙を飲み下した。

「『ヴァズ』。あたし、ちゃんと覚えているよ。……むかしのこと」

　彼女は、覚えていた。
　自分の両親が島を去る時に、ヴァシリスがどれだけ落ち込んだか。そして、その死が確定したときに、彼がどれほど落ち込み悲しみ、苦しんだか。

「……そう。ヴァシリスさんがそのつもりなら、いい」
「そうか」

　ヴァシリスが、声にいくぶんかの安堵を混じらせ、弾込めのために身を引く。レンカがぱっと入れ替わって、間をおかずに牽制する。
　レンカが、夏の昼間の空気を思い切り吸い込んだ。そして、銃声に負けずに声を放った。

「……なら、あたしを、守らなくていい！」

　レンカがぱっと跳んだ。医院への坂道で鍛えた脚力で、彼女は隠れていた塀の上にぱっと跳び登り、立ち上がった。

「レンカちゃん！」

　その瞬間、激しい銃声がとどろいた。
　ヴァシリスが思わず武器を固く握り締める。
　
　こわごわと上を覗くと、レンカは、塀の上に立ったままだった。
　彼女の白いスカートが、ひとつ吹いた風に翻った。白昼夢のように白い天使が、そこにいた。

　その胸元で、いつかリントが作った銀の女神像が、きらりと光って揺れた。

　真昼の白い光の中に立つ少女。
　彼女が真っ黒な銃を真っ直ぐに構えた先に、すでに生きているものは居なかった。
　彼女の脇を飛びぬけた弾丸。彼女の足元を砕いた銃声。
　高みの視点から一気に、レンカは対する相手を殲滅したのだ。
　レンカが振り向き、さっとヴァシリスの側に飛び降りる。

「あの人を、掘り起こさなきゃ」
　レンカは静まり返った世界の中を、崩れたがれきに向かって走った。先ほどまでヴァシリスの相棒であった若者の下へ。
　瓦礫の下から、先ほどまで銃声にかき消されていたうめき声が聞こえる。生きているようだ。
「埋まっていて、正解ね」
　奇跡的に瓦礫のシェルターの下で助かった若者は、ついに撃つことの無かった銃をぶら下げて這い出してきた。

「ヴァシリスさん。……いいえ、『ヴァズ』」

　レンカは、呆然と見守っていたヴァシリスを振り向き、静かに微笑んだ。

「あたしは、ずっと思っていた。
　あたしは、あなたのことが好きよ。でも、……あなたに、守られたいのではない。
　あなたと並んで、歩きたい。
……たとえ、どんな苦しみに出会っても」

　レンカの目が一度だけ、静かになった瓦礫の向こう側を振り返った。
　そして、彼女は、瓦礫の下から助け出した若者に肩を貸して歩き始める。
　ザ、と海からの風が吹きぬけた。青く明るい、潮の香りが、埃に埋まった町を撫でていった。

　ヴァシリスの表情がうつむき、つかの間、夏の光が作り出す濃い影に隠れた。

「そうか。……そうか……」

　ヴァシリスの、銃を持つ手に力が込められた。
　島に落ちた落下傘の数からして、まだまだ、油断は出来ない。
　ヴァシリスは再び配置につく。耳と目を抜かりなく周囲に走らせる。

　海から吹く風が、埃と濃い死の匂いを運んできた。
　埃だらけのヴァシリスの手が、敵へと銃口を固定する。
　やがてレンカが再びヴァシリスの元へと走りこんできた。

「埋まってた彼と、配置交代だって。部隊長さんが。……彼がけが人の手当てに回ったわ」
「賢明な判断だな」

　視線を合わせることなく短い会話を交わし、二人は周囲に全神経を振り分けた。
　夏の空気の少しの揺れも感じ取れるようにと。

　じわりと再び、周囲の熱が増していく。
　同じ方向を向く二人を、同じ空気が包み込む。


……つづく。