１．



コラボが始まって、すでに３日が経過していた。
始まったと言っても、レッスンは基本的にそれぞれのマスターの都合次第である。カイトとミクのマスターは大学へ。リンとレンのマスターは昨夜仕事が残業だったらしく、まだ起きてこない様子。
今はメイコがスタジオ貸し切り状態でレッスンを受けており、他の４名は思い思いに過ごしていた。

「ただいまー」

買い出しから戻ってきたミクがリビングに入ると、リンが１人でテレビを見ていた。またしても昼メロで、例によって「あの女は誰なの！」とか「慰謝料は出さないぞ！」とかいった不毛なやりとりが繰り返されている。
リンちゃん、ひょっとして昼メロ好きなんだろうか？　まだ１４歳なのに、将来が心配になってきてしまう。
内心で心配されている事など露知らず、リンはソファーの背もたれに後頭部をあずけ、逆さまの格好でミクを迎えた。

「おかえりー」
「あれ、リンちゃんだけ？　お兄ちゃんとレン君は？」
「なんか『男同士で秘密会議だ』とか言って、出てった」
「秘密会議？」
「どーせ下らない事だろうけど。カイ兄ぃの部屋にいるよ」

リンは大して興味なさそうにそう答えた後、ミクの持つ買い物袋に目を付けて、顔をほころばせた。

「何かお菓子ある？」
「うん。適当にスナックを何種類かと、のど飴。あとシュークリーム買ってきたよ」
「わあ！　シュークリーム賛成。食べようよ」
「みんなで食べようと思って買ってきたんだけど」
「レッスンがみんなバラバラなんだし、みんな揃うの待ってたらシュークリームが傷んじゃうよ」

もっともらしい事を言っているが、要するに今すぐ食べたいらしい。
ミクは苦笑して買い物袋からシュークリームの入った紙袋を取り出した。

「待ってて、お茶淹れるから」

キッチンに入り、買ってきた物はひとまずテーブルの上に置く。
紅茶を２人分用意してリビングに戻り、リンと向かい合わせのソファーに腰かけた。
３時のおやつにはまだ少し早いが、２人だけのお茶会だ。

「１個ずつだからね」
「わー、いただきまーす」

リンはいそいそと紙袋を開け、さっそくシュークリームにパクつく。ミクはその様に目を細めながら、紅茶で喉を潤した。
甘い香りと豊潤な香りが混じり合った優雅な雰囲気。窓から差し込む柔らかな午後の日射し。
ちょっとしたセレブ気分だ。１個１３０円のシュークリームと安物のティーパックで淹れた紅茶だけど。あと昼メロ流れてるけど。
お互い落ちつくのを見計らって、ミクは口を開いた。

「で……どうかなリンちゃん」
「何が？」
「そろそろレン君と仲直りできそう？」

リンは口をモグモグやりながら、若干上を向いて考える。

「ん～。まあ、さすがに４日も前の話だし……ムカムカするのは割と冷めたかな」
「じゃあ」
「レンが謝ったら、許したげる」

ミクは一瞬、顔をほころばせかけたが、その言葉に再び表情をしぼませた。

「そんなガッカリした顔しないでよミク姉ぇ。冷静に考えてもさ、やっぱり私から謝るっておかしいもん。そりゃ言葉遣いはちょっと間違えちゃったけどさ、それだけで私から謝るんじゃ割に合わないわ」
「割に合うとか合わないとか……どうでもいいんじゃないかな？」
「確かにどうでもいいんだけどね。でも、相手がレンだからダメなの。ここで私が下手に出たら、絶対調子に乗るから」
「そうかなぁ」

ミクの目にはレンがそこまで考えなしには見えないのだが、リンはあくまで「そうだよ」と言い張る。

「細かい事かも知れないけど、こういう所で白黒ハッキリつけとかないと。その場しのぎの対応ばっかりしてると、いずれもっとややこしい事になるのよ」
「じゃあ、レン君が謝るまで、ずっとケンカしてるの？」
「仕方ないわ」

確かにリンの言うことにも一理あるように聞こえるが、どこか屁理屈っぽい。やっぱりまだどこか意地を張っている感じだ。
シュークリームの残りを口に放り込み、徹底抗戦の表情でモグモグしている妹を、ミクは困った目で眺めた。

「怒ってもいないのに、ケンカを続けるってのもおかしな話だと思うんだけど……」
「ま、ね。でも言ったでしょ？　複雑なんだよ、色々と。子供の頃みたいに簡単に許すワケには行かないの」
「複雑って、例えばどんな事が？」

尋ねるミクに、リンはチラリと視線を向けた。
そしてすぐさま視線を外し、澄ました顔で紅茶をすする。

「ミク姉ぇには教えない」
「どうして？」
「どうしても」

黙秘権行使に入られてしまった。
こないだから度々、リンは「複雑なんだよ」という言葉をよく口にする。
その度に問い質すのだが、答えてくれないのだ。姉としてアドバイザーとして、言わずとも察してやらねばならない部分もあるのだろうが、全く見当がつかないのだからどうしようもない。

「そう言わずに。あんまり頭は良くないけどさ、私だって話してもらえれば、良いアドバイスができるかも知れないじゃない？」
「そういうこと言ってる時点で、もうダメダメなの」
「ダメダメって」

取りつくしまもない。
妹から門前払いでダメ出しされてしまい、さすがにちょっとヘコむ。
いじけて紅茶をすする姉の様子を見て、これ以上いじめるのも可哀相だと思ったのか、リンは意地悪っぽく笑って続けた。

「まあ心配しないで、レンとのケンカなんて慣れてるんだから。ミク姉ぇは難しいこと考えないで、カイ兄ぃのことだけ見てればいいの」

不意討ちの言葉に、ミクの顔にサッと赤みが差す。
慌ててそれをごまかすように、身を乗り出してリンに噛み付く。

「な、なんでいきなりお兄ちゃんが出てくるの！？」
「おー、赤い赤い」
「赤くないっ！　なんにも赤くないっ！　赤いのは郵便ポストとお姉ちゃんだけで充分なのっ！！」
「ミク姉ぇ何言ってんの？」


もはや、どちらが姉なのか分からないような会話であった。




／



同じ頃、カイトの部屋にて――――



「いいかレン。恋愛において何よりも大切なのは、相手の気持ちを理解する事だ」

ベッドに腰かけたカイトは、教師のごとく大儀そうに言った。

「そんなもん、どうやるんだよ。エスパーじゃあるまいし」

床にあぐらをかいたレンは、居残り補習をくらった生徒のごとく不服そうに言い返す。

「昔の人は良いことを言った。『学ぶ』ことは『真似ぶ』ことから始まる、とな」
「？　どういう意味だ？」
「分からないからと言って、立ち止まっていたのでは時間の無駄だ。最初は分からなくていいから、とにかく真似をしてやってみろ、という意味だ。理論よりも経験主義を重んじた言葉だな。それゆえに実践的でもある」
「なんだよ、要するに猿真似か」

レンは不満も露わに言う。
しかしカイトは大真面目にうなずいた。

「そうだ、猿真似だ。どこが悪い？　分からないものを、それでも何とか理解しようと必死にあがくのが、そんなに恥ずかしいのか？」
「い、いや、それは……」
「努力しない者に限って、努力する者を笑う。戦わない者に限って、戦う者の必死な姿を『カッコ悪い』と言って貶めるんだ。レン、猿真似が嫌か？　お前は必死に努力して戦っている者を、無責任に嘲笑う側の男なのか？」

レンの目に、強い光が宿る。
それは誇りある者の眼差し。他者の顔色を伺うばかりの者には決して無い、強靱な意思の輝きだ。

「誰もそんなこと言ってねーだろ。猿真似上等、やってやるぜ」
「よく言った。それでこそ俺の弟だ」

不敵にうなずきあう兄と弟。
しかし、そこでレンは首を傾げた。

「でも、具体的には何をするんだ？　相手の気持ちが分かるための猿真似って……ま、まさか！？」
「そのまさかだ。ミクの気持ちを理解するためには、ミクの真似をするしかない！　実はこんなものを用意してある」

カイトはおもむろに、脇に置いてあった大きな紙袋を取る。
そして、その中身をベッド上に広げて見せた。

「こ、これは……！」
「どうした？　怖じ気づいたのか、レン」
「ば、バカ言え。今までだってナースにメイドにスク水、巫女服まで……！　それに比べれば、これくらい……っ！」

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２人分のシュークリームと紅茶をお盆に乗せ、ミクはカイトの部屋へ向かっていた。
今、カイトとレンが何か話しているという。きっとお兄ちゃんもレン君を説得しているんだろう。
男同士で真剣な話をしているところに、水を差すのは悪い気がするけど……でも、差し入れくらいしてもいいよね。
ドアの前までたどり着き、ミクは中の様子を伺おうと、ソッと聞き耳を立てる。

『うわっ、何だこの丈の短さ！？　短い短いとは思ってたけど、マジでシャレになんねえぞコレ！？』
『どうだ？　やってみなければ分からない事ってあるだろう』
『あ、ああ……スースーして落ち着かねえぞ。ミク姉ぇはいつもこんな落ち着かない気持ちだったのか……』


ん？　私の名前？
防音扉なのでボーカロイドの耳をもってしても良く聞き取れないが、何となく自分の名前が呼ばれた気がした。
不思議に思って、もっとドアに耳を近づける。


『次はこれをかぶるんだ。髪の毛１本１本の重さまで忠実に再現した、最先端モデルだぞ』
『うわ、重ッ！？　ちょっ、マジ重いってコレ！　カイ兄ぃもかぶってみろよ！』
『どれどれ……うっ！？　こ、これは……！』


よく聞き取れないが、声のトーンから、２人が白熱して何かを話し合っている様子が感じられる。
やっぱり仲直りの件かな。２人ともすごく真剣だ。邪魔しちゃ悪いし、さっさと差し入れ置いて戻ろう。
ミクはそう心に決め、ドアをノックした。

「お兄ちゃん、レン君、お茶淹れたよ。シュークリームもあるよ。開けていいかな？」


ガタタンッ！！


中から凄まじい物音と、レンの慌てふためいた返事が聞こえてきた。

『み、ミク姉ぇか！？　ちょっと待ってくれっ！！』
『なんてことだ……確かにこんなに長ければ、こんなに重いのは当然じゃないか、どうして気付いてやれなかった……』
『カイ兄ぃ、正気に戻れ！　ミク姉ぇが来た！』

なにやら騒いでいる。
あ、ひょっとしたら、仲直りのための作戦とか考えていたのかも知れない。例えば、リンちゃんをびっくりさせるサプライズなシチュエーションとか。
私は別に、見てもネタバレなんて絶対しないけど……でもやっぱり、他人にネタを知られたくはないよね。悪いことしちゃったなぁ。
ミクが心の中で反省していると、ドアが開いてカイトが出てきた。

「お兄ちゃん。ゴメンね、なんか邪魔しちゃったみたいで」
「……ミク……」

カイトがミクをジッと見下ろすその表情は、なぜだか哀しげだった。
兄がそんな顔をする意味が分からず、ミクは首を傾げる。

「どうかした？　あの、私、シュークリームを」

カイトの手が伸びる。
ミクの首筋を通り過ぎて、左のテールに触れる。
その感触を確かめるように、ゆっくりと梳いてみたり。その重みを確かめるように、軽く手の平で持ち上げてみたり。

「え？　お兄ちゃん？」

兄の突然の行動に戸惑い、顔を赤くするミク。
どうしたの、と問いかけようとしたその時だった。

「こんなに細い体で、こんな重荷を背負って……」

突然、カイトの目から大粒の涙がボロボロと溢れ出したではないか。

「許してくれミク、お前が背負うものの重みを、人知れない苦労を、俺は何も分かっていなかった……っ！！」
「へ？　お、重荷？　苦労……？？」
「レンに偉そうなことを言っておきながら、当の本人がこの有様とは……。ずっと一緒だからって、それだけで俺はお前の事を知っている気でいたんだ！　本当にバカだった……許してくれ！」

いったいどうしたと言うのか。
言われて嬉しいセリフではあるが、何のことやらサッパリ分からない。
そんなミクの戸惑いに気付いた風もなく、カイトはその背後に回りこむ。

「こんな事しかしてやれないが、せめてものお詫びだ」

そう言って、なぜだか肩を揉み始めた。
両手がお盆で塞がっているため、ミクには為す術がない。肌に直接感じる兄の手の感触。その大きさと力強い握力は、紛れもない男性の手だ。
もはや戸惑いを通り越して、軽いパニックだった。

「ちょっとお兄ちゃん、ホントにどうしちゃっ……あ、あふっ……」
「ん、ここか？　ここが良いのか？　気持ちいい所を言ってくれ」
「そんなの……ひゃん、首は……」
「やはりここが溜まってるんだな。よし、たっぷり揉みほぐしてやるからな」
「だ、ダメぇ……らめらって……」

首を掴まれているせいでもあるのだが、ろれつが回らない。
そこへレンも部屋から出てきた。
なぜだか少し着乱れていた。

「ミク姉ぇ、悪かった。ミク姉ぇはいつも心休まる時が無かったんだな。それにも気付かず、俺は自分のことばかりで……本当に悪かった！」
「ふぇ……？　んっ、レン君まで何言って……」
「レン、男なら態度で見せるんだ。俺達でミクを労ってやるぞ」
「そうだな。よしミク姉ぇ、こっち来てくれ」
「そ、そんな、２人でなんて……！」

為す術なく、ミクは部屋に連れ込まれて行った。

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なんだかフラフラしながらリビングに戻ってきたミクの様子に、リンは首を傾げた。

「お茶持って行くだけで、ずいぶん長かったね。秘密会議とやらに参加でもしてたの？」
「参加って言うか……男の子２人がかりって、やっぱりすごいよね……」

ミクは半ば放心した様子で、虚ろに答える。

「ミク姉ぇ？　何かあったの？」
「ほぐされた」
「ほぐ……何？」
「肩と首が楽になった……」
「？？？」


リンは頭上に？マークを山のように浮かべるのだった。