武装都市・バイアル。マトリアから直通で伸びている５番街道を通って、青の山脈を越えた先にある、小さな盆地状の都市である。
武装、などと物々しい二つ名がついたのにはいくつか理由があるが（その１つに勿論、治安の悪さによる市民の自衛意識の高さがあるのは間違いないが）、それはおいおい語るとして…

今はひたすらに…暑かった。

「あっつい…」
「この辺りは日影がないから…」

ぐったりと足を引きずり気味なレンくんと比べて、私はまだシャンと歩いているけれど、その歩調も自分で分かるくらい遅い。
マトリアを出て数時間。太陽が天高く昇ってくるにつれて、遮蔽物のない、木々すら生えていない荒野を突っ切る街道は、暴力的なまでの太陽光の温床と化していた。
現在の季節は夏だ。マトリアやバイアルのあるこの地方は赤道に程近く、いわゆる亜熱帯に属している。暑くて当然だったが、文句の１つも言いたくなるのが人の心だった。

１日中…下手したら明日もここを歩くのか…

「…灼熱地獄…」
「うう…ミクさん、もうちょっと涼しい道はないんですか…？」

レンくんが情けない顔で私を見てくる。その顔が既に赤くなってきていることに気づいて、私は軽く杖を一振りすると、瞬間的にレンくんの周りに霧を発生させた。ひんやりとした風と水に、レンくんはほっと表情を和ませる。

「…魔法、ですか？」
「そう。でも、そんなに頻繁には使えないかな。できるだけ魔力は温存しておきたいし…」

忘れてはならない。私はあくまでもレンくんの『護衛』なのだ。

「あ…消えちゃった」

残念そうに肩を落とすレンくん。本当に素直に感情表現する子だな、と小さく笑いつつ、私は前の問いに答えた。

「涼しい道ね…私１人だったら行けるけど、今は無理」
「え？」
「涼しいってことは、森の中とかを通って行くことになるでしょ？遠回りだから倍くらい時間がかかるし、何より危険が大きすぎるもの」

森の中や木立の陰、泉の傍…快適な場所には、その分荒れ地を行くよりも数倍する危険が伴う。
私１人ならそれを越えていくことも可能だけれど、レンくんを連れている現在では、生きて越えることが難しいと言えた。

レンくんは更に眉を下げて黙りこむと、やがてぽつりと言う。

「ミクさんは…どうして強いんですか？」
「強い？…私が？」

驚いて頓狂な声で問い返すと、レンくんは目を合わせないままに空を仰ぐ。

その手が、懐にある何かを掴むのを私は何気なく目で追った。

…短剣かな。でも、まぁ…なんていうか…

「…似合わないですよね？」

私の視線を感じたのか、力なく手を下ろしてレンくんが呟く。

「出がけに、父の部屋から持ち出したんです。僕は武術の心得はないし、魔法だって使えない。身を守る術も何も分からなくて…でも、探しにいかなきゃと思って…」

誰を、は言うまでもないだろう。

…レンくんの『お姉さん』。

「…ねぇ、レンくん…私は…」

強くなんか、ないよ。
その言葉は、でも口に出すことはできなかった。
私が自分をどう思っているかと、レンくんが私をどう思っているかは別…なんて、そんな、正論めいた価値観ではなく。

呟いたきり、空を見上げたままのレンくんが泣き出しそうに見えたから。

何も言えない私に、しばらくしてレンくんはふと顔を戻すといつものように笑う。

「すいません、少し自分が情けなくて…でも、僕だってこれからですよね？」
「…うん。これから、いくらでも変われるよ」

気休めのような言葉に、レンくんは「はい」と笑った。

ただ、笑った。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊




…僕は、ミクさんに何を言いたかったのだろう。

ひたすら歩き続け、マトリアとバイアルの分岐点である青の山脈まで辿りついた所で、野宿をすることになった。
既に日はとっぷりと暮れていて、昼間とは打って変わった冷たい風が少し肌寒い。
細々と燃えている焚火の向こう側では、既にミクさんが横になっている。

その細い背を見つめながら、思う。

僕は、ミクさんに何を言いたかったのだろう。

彼女の強さがすごいと思った。うらやましいと思った。こうなれたらと思った。
でも、それが、こんなにも自分の心を重たくする理由が分からなかった。

リンに会いたい。会わなければいけない。そう思って、家を飛び出した。僕には不似合いな短剣なんかぶら下げて。

でも、僕に、何ができると言うのだろうか。

取り返さなければならない、指輪。探し出さなければいけない、大切な姉。

そのどちらにも、1人きりでは到底辿りつけないだろう自分が、ここから先何ができると言うのだろうか。

何をしに行くと言うのだろうか。

傷1つない自分の手を見る。日に焼けていない、白い手。貴族の手。




…苦労を知らない手だ。




僕に何ができると言うのだろう。




考えても決して優しい答えの出て来ないその問いは、僕の中からしつこく、離れてくれなかった。




＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊





がさり、と、暗闇を進む音がする。
その音を圧して響く、不気味極まりない息遣い。

そこには、闇が凝っていた。

密生した木々は天蓋を作り上げ、月の光も星の輝きも通しはしない。
夜の森は魔境だ。昼間には優しく影を落とす木々も、皆怪しくうごめき始める。

その木々の根元、ちょうど人の腰の高さのあたりに、数十を超える爛々とした輝きがあった。

赤い光。丁度２つずつ並んだそれは…獣の目であった。

闇に溶ける毛皮をまとった彼等の内、1対だけ黄色の目をしたそれは、にたりと愉しげに笑った。

「さぁて…狩りの時間だ」




＜NEXT＞